La Obtención Del Zinc

LA METALURGIA DEL ZINC
1.- Introducción a la metalurgia.
En el capítulo La Extracción de los Metales: Generalidades y Evolución Histórica, Ballester, A., 2000 hace una exhausta introducción a la metalurgia, de la que han sido extraídos los párrafos que siguen a continuación:
El descubrimiento de los primeros metales y la obtención de los mismos a partir de sus materias primas a través deoperaciones de transformación dieron origen a la metalurgia extractiva.
La metalurgia extractiva es la rama de la metalurgia que partiendo de las menas minerales o de los materiales de reciclado, que son sus materias primas, estudia cómo transformarlos en metales, que son sus productos finales.
La metalurgia extractiva toma el mineral tal cual viene de la mina. De forma general, entonces, elmineral debe ser tratado para liberar las fases minerales valiosas, mena, de las no valiosas, ganga. Esto se hace a través de una serie de operaciones conocidas como preparación del mineral o metalurgia. Este grupo de operaciones incluye la reducción de tamaño, por trituración y molienda, para permitir una separación fácil de las diferentes fases minerales, seguida por una o más operaciones declasificación y concentración pensadas para distinguir y separar las partículas minerales valiosas del resto de partículas basándose en alguna propiedad física como densidad, magnetismo, electricidad o energía superficial. En este último caso, cuando se modifica el comportamiento superficial del sólido, la operación se denomina flotación y se aplica a menudo en la concentración de minerales.
A lasoperaciones de concentración les continúan las de extracción propiamente dichas, las cuales conducen al material metálico y se pueden realizar por pirometalurgia o por hidrometalurgia. La pirometalurgia incluye operaciones por vía seca con calentamiento a temperaturas, a veces, muy altas. Entre ellas se pueden mencionar la calcinación y la tostación, que tienen lugar a temperaturas en donde el mineralno funde, y las distintas operaciones de fusión en las que el mineral es fundido completamente separándose en dos o más líquidos, uno de los cuales contiene el metal valioso bien en forma reducida o bien como sulfuro. Posteriormente, pueden ser necesarias otras operaciones metalúrgicas; entre ellas, la conversión de un sulfuro fundido a metal o la del arrabio a acero, ambas por soplado de oxígenogaseoso el cual consigue oxidar, en el primer caso al azufre o, en el segundo caso, a las impurezas que acompañan al hierro; otra posibilidad es la volatilización que se aplica en las metalurgias del cinc y del mercurio.
La extracción por vía húmeda o hidrometalurgia se efectúa generalmente por una secuencia de etapas que contempla: la lixiviación del metal valioso a partir del mineralutilizando un reactivo acuoso, la purificación y/o concentración de la disolución y la precipitación del metal mediante métodos químicos o electroquímicos.
La extracción puede continuarse con el afino o refino. Con esta nueva etapa de tratamiento se persigue un ajuste en la concentración de impurezas, lo cual se realiza a través de métodos pirometalúrgicos o electroquímicos. El refino pirometalúrgicoes, normalmente, una oxidación de impurezas seguida de una desoxidación cuidadosa del metal puro aunque a través de esta posibilidad de vía seca es difícil alcanzar un grado de pureza elevado. Así, cuando se requiere una pureza extrema es necesario aplicar, algunas veces, técnicas complementarias como las de alto vacío. Otras veces, el afino por destilación es suficiente. Sobre todo con los metalesmuy reactivos, se suelen aplicar técnicas que se han dado en llamar de preafino. En este caso, el metal se afina cuando se encuentra todavía formando un compuesto sin reducir, lo cual se consigue por etapas de tratamiento hidrometalúrgico o bien utilizando destilación fraccionada. Entonces, se obtiene un compuesto muy puro que es tratado con técnicas de reducción convencionales, por métodos de...