La Penicilina

El primer antibiótico conocido fue la penicilina, una sustancia sintetizada por el hongo Penicillium. Fue hallada en 1928 por el médico inglés Alexander Fleming, quien ya había encontrado lalisozima, una sustancia capaz de inhibir el crecimiento de bacterias que se encuentra en las lágrimas, las secreciones nasales y otros líquidos corporales de animales muy diversos. Fleming trabajaba en laelaboración y la producción comercial de vacunas en un laboratorio de Londres. Cuenta la historia que un día de septiembre de 1928, Fleming constató la presencia de algunas colonias de moho en un cultivode estafilococos que había dejado sin protección durante algunos días. En torno de cada una de las colonias del moho, las bacterias parecían haberse “disuelto”: habían muerto. Fleming aisló el mohoy, luego de cierto tiempo, lo identificó como Penicillium notatum. Ese moho liberaba un compuesto que, de alguna manera, inhibía el crecimiento bacteriano. Fleming probó esa sustancia en varios tiposde bacterias y halló que algunas se veían afectadas y otras no. Los historiadores de la ciencia señalan que no puede afirmarse que Fleming haya “descubierto” la penicilina. Las evidencias muestran queni él ni ningún otro investigador del laboratorio manifestó interés en el uso terapéutico de esa sustancia; sólo les interesaba como medio para liberar a sus cultivos de bacterias no deseadas, con elpropósito de hacer más eficaz la producción de vacunas que, de alguna manera, aseguraban el financiamiento del laboratorio. Recién diez años más tarde, otros investigadores de la Universidad deOxford, entre ellos el alemán Ernst Chain (1906-1979) y el australiano Howard Florey (1889-1968) prosiguieron estos estudios y lograron aislar la penicilina y usarla como antibiótico. Fleming, Chain yFlorey compartieron el Premio Nobel, otorgado en 1945. Los campos de batalla de la Segunda Guerra Mundial fueron los terrenos de prueba de la penicilina y de otros antibióticos. Varios de ellos, incluida...