la población mundial

CAPíTULO

3

LA POBLACIÓN MUNDIAL
por JOAQUíN

ARANGO VILA-B ELDA

Universidad CompluTense de Madrid

I . El crecimiento de la población en la historia. Una visión sucinta
Hace unos pocos años. cuando el siglo xx se acercaba a su fin, la población
del mundo alcanzó la imponente cifra de 6.000 millones de personas . De acuerdo
con el anuncio de Naciones Unidas, tan destacadoacontecimiento habría tenido Ju­
gar el 12 de Octubre de 1999. Se trataba, desde luego, de un anuncio de carácter
simbólico, por cuanto resulta de todo punto imposible medir con tal exactitud el ta­
maño de una población, especialmente la de todo el planeta. Poco importaba , sin
embargo, que esa cifra se hubiera alcanzado unos meses antes o después de la fecha
escogida . Lo importante era llamar laatención sobre el crecimiento de la población
mundial y sus múltiples implicaciones; y un hito tan señalado como el que supone
sumar un nuevo millar de millones de personas proporcionaba una ocasión propicia
para ello .
Un breve repaso a la cronología de los anteriores hitos, o, lo que es lo mismo, a
las fechas aproximadas en las que el tamaño de la población mundial sumó los ante­
rioresmillares de millones de personas, puede proporcionar una primera aproxima­
ción a la peculiar dinámica de su crecimiento (cuadro 3. 1) .
Como pone de manifiesto el cuadro 3.1, la mitad del actual tamaño de la pobla­
ción mundial se ha generado en Jos últimos cuarenta años; y cinco sextas partes del
mismo. en el corto lapso de apenas dos siglos . En otras palabras, hace cuarenta años
el número delos humanos era sólo la mitad del actual; y hace sólo doscientos , la sex­
ta parte. El cuadro también revela que el número de años que la población humana ha
necesitado para añadir mil millones a su volumen ha tendido a reducirse conforme se
acercaba al presente; y pone de manifiesto que tardó muchísimo más en alcanzar los
primeros mil millones que en sumar los cinco millares siguientes .Por consiguiente , el
cuadro apunta a la existencia de dos fases en la historia de la población humana, sepa­
radas inicialmente por la fecha en la que se alcanzaron los primeros mil millones de
habitantes : una muy larga , de crecimiento lento , casi imperceptible , y otra muy corta ,
de crecimiento acelerado , en forma de bola de nieve.

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CUADRO
CUADRO

3.1 . Algunos hilos en lahistoria de la población mundial

Años

Tamaño de la población

1804
1927
1960
1974
1987
1999

1.000
2 .000
3.000
4.000
5.000
6.000

57

LA POBLACiÓN MUNQIAL

GEOGRAFfA HUMANA

Número de ~año5 en/re hilOS sucesivos

¿


123

33

14

13

12


Fácilmente se puede deducir que, desde el punto de vista del tamaño de la po­
blación mundial, estamos viviendoun período excepcional: un tiempo en el que el
número de los humanos se ha multiplicado en foona inusitada. Para saber cuándo co­
menzó ese tiempo, cómo ha evolucionado, a qué factores se ha debido, y qué cabe es­
perar en el próximo futuro, conviene dar un somero vistazo de conjunto a la historia
de la población humana, con la ayuda de unas cuantas cifras, un poco más numerosas
que las delcuadro anterior, e incluso no totalmente coincidentes con ellas, por prove­
nir de estimaciones diferentes (cuadro 3.2).
La primera columna del cuadro 3.2 se compone de un cierto número de fechas
escogidas por significativas, simbólicas o meramente indicativas. La segunda ofrece
el tamaño estimado de la población mundial para cada una de ellas. La tercera recoge
la tasa de crecimiento de esamisma población entre esa fecha y la inmediatamente
precedente. La cuarta columna , finalmente, presenta el número de años que tardaría
en duplicarse la población mundial si creciera a la tasa de crecimiento de ese momen­
to. No hace falta insistir en que las dos últimas columnas indican o ponen de mani­
fiesto el ritmo o velocidad del crecimiento en cada fase.
Por lo que hace a las fechas,...