Las Células

Colegio Claretiano

Área curricular Ciencia, Tecnología y Ambiente

A comienzos del siglo XVII, un estudioso llamado Galileo Galilei colocó dos lentes de vidrio dentro de un
cilindro. Con este instrumento miró por casualidad a un insecto, y posteriormente describió los
sorprendentes patrones geométricos de sus diminutos ojos. De este modo Galileo, a pesar de no ser
biólogo, fue el primeroque efectuó una observación biológica a través de un microscopio. El estudio de
las bases celulares de la vida estaba a punto de iniciarse. Primero en Italia, después en Francia e
Inglaterra, los estudiosos comenzaron la exploración de un mundo cuya existencia había sido
insospechada.
A mediados de ese siglo, Robert Hooke, curador de instrumentos de la Real Sociedad de Inglaterra, seencontraba a la cabeza de esos estudios. Cuando Hooke usó por primera vez el microscopio para ver los
delgados cortes de un árbol de corcho, observó diminutos compartimentos, a los cuales les dio más tarde
el nombre en latín cellulae, diminutivo de cella, que significa hueco; de allí el origen del término biológico
“célula”. Tales compartimentos eran en realidad paredes interconectadas de las célulasvegetales
muertas, que constituyen el corcho, pero Hooke no pensaba que fueran eso, y nadie en la época sabía
que las células podían estar vivas. En otros tejidos vegetales, observó células “rellenas de jugo” y, sin
embargo, no tenía ni la más remota idea de los que ellas representaban.
Dada la simplicidad de los instrumentos, resulta sorprendente que los pioneros de la microscopía hayanobservado tantas cosas como reportaron. Anthony Van Leeuwenhoek, un tendero danés, tuvo
excepcional destreza para construir lentes, siendo quizá, el más agudo observador de todos ellos. A fines
de la década de 1600, él descubrió maravillas naturales en todos los sitios, incluyendo “muchos
“animáculos” muy pequeños, cuyos movimientos eran muy agradables de observar”, en el sarro de sus
dientes. Enotros sitios observó protistas, espermatozoides, e inclusive una bacteria: un organismo tan
pequeño que no fue observado de nuevo durante dos siglos más.
En 1820, las mejorías en este tipo de lentes permitieron enfocar mejor las células. Robert Brown, un
botánico, observó una mancha opaca en diversas células y la llamó núcleo. En 1838 otro botánico,
Matthias Schleiden, se preguntó si el núcleose relacionaba del algún modo con el desarrollo y propuso la
hipótesis de que cada célula vegetal se desarrollaba como una unidad independiente, aunque formaba
parte de la planta.
En 1839, tras años de estudiar tejidos animales, el zoólogo Theodor Schwann afirmó lo siguiente: los
animales y plantas están formados de células y productos celulares, e inclusive aunque las células forman
parte deun organismo completo, tienen en cierto grado vida propia e individualizada.
Para mediados del siglo XIX, el botánico alemán Mathias Schleiden refinó aún más la perspectiva
científica de las células cuando escribió: “es fácil percibir que el proceso vital de las células individuales
debe constituir la primera y absolutamente indispensable base fundamental para la vida”. En pocos años,
variosmicroscopistas habían observado que las células vivas podían crecer y dividirse en células más
pequeñas.
Sin embargo tuvo que transcurrir otra década para resolver la interrogante: ¿de dónde provienen las
células? Un fisiólogo, Rudolf Virchow, completó sus propios estudios sobre el desarrollo y la reproducción de
las células; es decir, su división en dos células hijas. El razonó que todacélula proviene de otra
preexistente.
De este modo, a mediados del siglo XIX, el análisis microscópico permitió llegar a tres generalizaciones que
en conjunto constituyen la teoría celular. Primero, todo organismo está formado por una o más células.
Segundo, la célula es la unidad más pequeña que tiene las propiedades de la vida. Tercero, la continuidad
de la vida se deriva directamente del...