Las constelaciones

CONSTELACIONES

Las constelaciones son agrupamientos aparentes de estrellas, en los cuales los astrónomos de la antigüedad imaginaron formando figuras de personas, animales u objetos. En una noche oscura, se pueden ver entre 1.000 y 1.500 estrellas, cada una de las cuales pertenece a alguna constelación. Las constelaciones nos ayudan a separar el cielo en porciones menores, pero identificarlases muy difícil, en general.
Una constelación fácil de visualizar es Orión, mostrada en la figura a la izquierda como se ve en el hemisferio sur. Para identificarla, debemos localizar tres estrellas próximas entre sí, del mismo brillo, y alineadas. Ellas son llamadas las Tres Marías, y forman el cinturón de la constelación de Orión, el Cazador. Sus nombres son Mintaka, Alnilam y Alnitak. Laconstelación tiene la forma de un cuadrilátero con las Tres Marías en el centro. El vértice nordeste del cuadrilátero está formado por la estrella roja Betelgeuse, que marca el hombro derecho del cazador. El vértice sudoeste del cuadrilátero está formado por la estrella azulada Rigel, que marca el pie izquierdo de Orión. Estas son las estrellas más brillantes de la constelación. Como vemos, en elhemisferio Sur, Orión aparece cabeza abajo. Según la leyenda, Orión estaba acompañado de dos perros de caza, representadas por las constelaciones del Can Mayor y del Can Menor. La estrella más brillante del Can Mayor, Sirius, es también la estrella más brillante del cielo, y es fácilmente identificable al sudeste de las Tres Marías. Procyon es la estrella más brillante del Can Menor, y aparece al estede las Tres Marías. Betelgeuse, Sirius y Procyon forman un gran triángulo, como puede ser visto en el esquema a la derecha.

Las constelaciones surgieron en la antigüedad para ayudar a identificar las estaciones del año. Por ejemplo, la constelación del Escorpión es típica del invierno del hemisferio sur, ya que en junio ella es visible en toda la noche. Orión es visible en toda la noche endiciembre y, por tanto, típica del verano del hemisferio sur. Algunos historiadores sospechan que muchos de los mitos asociados a las constelaciones fueron inventados para ayudar los agricultores a recordar cuando deberían plantar y cosechar.

Hoy en día las constelaciones son útiles para los astrónomos no precisamente por su conexión con mitos antiguos, sino para determinar donde pueden encontrarseen el cielo las diferentes estrellas. Muchas de las estrellas más brillantes tienen nombres individuales que vienen del griego, latín o árabe, y los navegantes de embarcaciones y aviones las llaman por estos nombres. Los astrónomos, sin embargo, encuentran más conveniente nombrarlas por sus constelaciones, con una letra griega para distinguir las diferentes estrellas en cada constelación. Porejemplo, Polaris la Estrella Polar en el Hemisferio Norte, es la estrella más luminosa en la constelación Osa Menor, y el nombre que los astrónomos dan a ésta es alfa de la Osa Menor (Ursae Minoris).

Las estrellas de una constelación sólo están aparentemente próximas en la esfera celeste, pues en verdad están a distancias reales diferentes. Cuando uno mira en un atlas del cielo, encuentra lasconstelaciones representadas en diagramas como el de una próxima hoja, en que las estrellas son dibujadas con tamaños diferentes para representar brillos diferentes. Note que ese diagrama muestra Orión en la orientación en que es vista en el hemisferio norte.

Los límites de las constelaciones eran muy irregulares y tenían muchas líneas encorvadas, hasta que en 1928 los astrónomos enderezaron estoslímites para que el contorno de cualquier constelación sólo incluyera líneas rectas que fueran de norte a sur o de este a oeste. Los astrónomos usan los nombres de las constelaciones para identificar la mayoría de las estrellas brillantes y todas las estrellas variables, por lo que era importante hacer los límites claros y precisos. Las constelaciones cambian con el tiempo, y en 1929 la Unión...