Las cuevas

Revelaciones de una cueva
Juan Pablo Bernal y Gertrudis Uruchurtu
Al hablar de cuevas la mente evoca un lugar subterráneo, tenebroso y oscuro. No obstante, hay quienes sienten fascinación por esas tinieblas y al explorarlas han encontrado figuras, natural del pasado de la Tierra.
A nuestro planeta se le ha venido encima un cambio climático que ya seempieza a manifestar de diversas formas. Conocer lo que sucedió en la Tierra con los cambios climáticos anteriores permite en cierta medida plantear los posibles escenarios futuros y tomar medidas precautorias. Una de las claves de ese conocimiento es el análisis de las estalagmitas que hay en muchas cuevas.
A cualquier cavidad de la corteza terrestre en donde no penetra la luz se le da el nombrede cueva, aunque también se conocen como cavernas o grutas. Hay diferentes tipos de cuevas dependiendo de cómo se formaron. Algunas son "cuevas" desde su origen, como las que se forman al fluir la lava de una erupción volcánica; la parte externa del río de lava se enfría pero en su interior fluye lava caliente que al retirarse deja el hueco de la cueva. Así se forman largos túneles llamados tubosde lava. Pero la mayoría de las cuevas se han formado por procesos lentos que fueron esculpiendo la oquedad durante miles de años. Puede tratarse de una prolongada erosión generada por el viento y el golpe de las olas sobre acantilados en la costa. Otras cuevas se forman a lo largo de fallas geológicas. Y otras más por disolución de la roca; éstas son las más comunes y las que nos interesan aquíporque es donde se forman estalagmitas.
Este tipo de cuevas se hallan distribuidas por todo el mundo, en zonas donde hay roca caliza (cuyo principal componente mineral es el carbonato de calcio) expuesta a la intemperie y en contacto con agua de lluvia. En México las encontramos en muchos lugares, desde Coahuila hasta Chiapas, y desde Yucatán hasta Michoacán. Algunas están entre las más profundasdel mundo y han sido exploradas desde hace décadas por espeleólogos mexicanos y de otros países.
La investigación sistemática de las cuevas como archivos de condiciones ambientales antiguas (o paleo ambientales) empezó hace unos 15 años en diversos lugares del mundo, como China, Europa, Australia, Sudáfrica, Centro y Sudamérica, en México es más reciente y sobre todo se han estudiado cuevas en losestados de Guerrero y Puebla. Todos estos estudios han permitido determinar cómo ha cambiado el clima del planeta hasta alcanzar su estado actual, y cuáles han sido los principales factores que han modulado el clima a lo largo de los últimos cientos de miles de años. El proceso de formación de cuevas por disolución de roca comienza cuando agua ligeramente acidificada por el dióxido de carbono dela atmósfera y del suelo escurre por las grietas de mesetas de roca que están en la superficie. Esto provoca la disolución lenta de la roca subterránea que generalmente es de piedra caliza pero puede en algunos casos ser de yeso (sulfato de calcio).
La piedra caliza es ligeramente soluble en agua; sin embargo, si contiene un ácido puede disolverse con mayor facilidad. El dióxido de carbonoatmosférico se disuelve en el agua y forma ácido carbónico (H2CO3), un ácido débil que reacciona lentamente con el carbonato de calcio y forma un compuesto soluble que es arrastrado por el agua.
En algunos sitios específicos hay cuevas que se han formado por la acción disolvente del ácido sulfúrico (H2SO4), uno de los ácidos más fuertes.
Cuando el ácido carbónico reacciona con el carbonato de la rocacaliza forma bicarbonato de calcio, que se disuelve y es arrastrado al subsuelo, donde escurre lentamente a través de la roca. En el interior de la cueva, el bicarbonato se descompone, alemana y de él se desprende agua, dióxido de carbono y nuevamente carbonato de calcio. El resultado de estas reacciones es que el carbonato es transportado y depositado nuevamente en el interior de las cuevas, en...