Las matemáticas en el antiguo Egipto

APUNTES DE HISTORIA DE LAS MATEMÁTICAS

VOL.1, NO.1, ENERO 2002

LAS MATEMÁTICAS EN EL ANTIGUO EGIPTO
Lina Morales Peral
INTRODUCCIÓN
En la Historia de las Matemáticas pueden distinguirse períodos aislados, diferenciados uno
del otro por una serie de particularidades características. Podemos preguntar: ¿En qué
momento termina la Edad de Piedra y comienza la Edad de los Metales? Es éstauna
pregunta cuyas diversas respuestas están ligadas con más frecuencia a preocupaciones de
tipo geográfico, cultural y económico. Parece cierto que el Neolítico se prolonga más en
Europa y termina antes en algunas zonas de Asia y África.
Si convenimos en hacer coincidir el nacimiento de las civilizaciones antiguas con el
advenimiento de la Edad de los Metales, las primeras sociedadesorganizadas se formaron
en las orillas de los grandes ríos, como el Nilo, el Eufrates, el Tigris y los principales ríos
de la India y de China.
La periodización es necesaria para poder orientarse con mayor facilidad en toda la riqueza
de hechos que presenta el desarrollo histórico de las matemáticas. Sin embargo, el papel de
tales periodizaciones es puramente auxiliar y se determina por lasnecesidades del objetivo
fundamental: el descubrimiento de líneas objetivas del desarrollo de las matemáticas.
El proceso de formación de los conceptos matemáticos y de los procedimientos regulares
de solución de determinadas clases de problemas elementales abarcan un gran intervalo de
tiempo. Su comienzo probablemente data de tiempos remotos, cuando el hombre pasó a
utilizar instrumentos para laobtención de medios de subsistencia y, posteriormente, al
intercambio de los productos de su trabajo. Este período concluye con el surgimiento de
formas cualitativamente nuevas del pensamiento matemático, esto es, cuando el conjunto
de estos conceptos y métodos y su contenido se hicieron lo suficientemente ricos para
constituir sistemas lógicamente relacionados, es decir, formas primarias deteorías
matemáticas.
Los testimonios materiales, por los que puede estudiarse este período, el más antiguo en la
historia de las matemáticas, son escasos e incompletos. El balance cronológico de las
civilizaciones de los valles del Indo y del Changijiang (Yangtsé) - ríos que nacen en el
Tíbet y se dirigen respectivamente hacia el norte de la India y hacia el este de China – se
apoya en crónicascuya veracidad se pone en duda con frecuencia. Por el contrario, las
informaciones procedentes de los habitantes del valle del Nilo y del “Creciente Fértil”
ofrecen, en las fuentes recogida hasta ahora, una mayor objetividad y una interpretación
más acertada de las actividades matemáticas de estos pueblos.
Las formas y vías del desarrollo de los conocimientos matemáticos en los diferentespueblos son muy diversas; sin embargo, el común para todos los pueblos es que todos los
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conceptos básicos de las matemáticas: número, figura, área, prolongación infinita de la
serie natural, etc., surgieron de la práctica y atravesaron un largo período de
perfeccionamiento.
ORIGEN
La civilización babilónica engloba unconjunto de pueblos que vivieron en Mesopotamia en
un período que comienza hacia el 5000 a. de C. y termina en los primeros tiempos del
cristianismo. Uno después de otro, estos pueblos – sumerios, acadios, caldeos, asirios,
babilonios y otros – contribuyeron a establecer las características de la civilización
babilónica. Más exactamente, la ciudad de Babilonia fue el centro cultural del “CrecienteFértil” entre los años 2000 y 550 a. de C.
La civilización egipcia nació probablemente de un gran número de pequeñas comunidades
urbanas y rurales que se unieron progresivamente en dos reinos, el Alto y el Bajo Egipto.
Egipto fue considerado durante mucho tiempo, debido al clima muy seco de la región y al
culto que los egipcios profesaban a sus muertos, como el campo por excelencia de las...