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MAMIFEROS
DESAPARECIDOS
DE SUDAMERICA
Los fósiles recién descubiertos en los Andes chilenos
nos hablan de mamíferos únicos que antaño vagaban
por Sudamérica. Tales hallazgos están cambiando las ideas
existentes sobre la historia geológica del continente
John J. Flynn, André R. Wyss y Reynaldo Charrier

n el lindero de una pradera extensa, un par de herbívoros
con pezuñas, parecidos acaballos, un notoungulado que
recuerda a un antílope y un perezoso terrestre, comen
tranquilamente, ajenos a la amenaza que les acecha.
Igualmente abstraídos están la chinchilla y un diminuto
marsupial con aspecto de ratón que mordisquean semillas en las inmediaciones. De repente, se produce la catástrofe:
uno de los volcanes mellados y cubiertos de nieve del horizonte
explota. Una avenida decenizas fangosas se precipita por sus
laderas empinadas. Poco después, esa turbia lechada irrumpe en
los llanos y sepulta en su curso a los confiados animales.
Para los animales a los que sepultó, ese torrente volcánico resultó devastador. Para la paleontología, en cambio, se convertiría
en una bendición. Decenas de millones de años después de la
muerte prematura de aquellos mamíferos, lasfuerzas exhumadoras
de la orogénesis y la erosión subsiguiente pusieron al descubierto
restos de sus esqueletos fósiles en los Andes de Chile central.
Nuestro equipo los descubrió en 1988, mientras buscaba restos
de dinosaurios en un valle alpino del río Tinguiririca, cerca de
la frontera con Argentina. El hallazgo resultó ser tan fructífero,
que desde entonces hemos vuelto a la región conperiodicidad
casi anual. Hasta la fecha, hemos exhumado más de 1500 fósiles
de mamíferos antiguos, en decenas de enclaves en los Andes
centrales de Chile.
El análisis de esta colección paleontológica, que sigue creciendo,
ha aportado datos reveladores sobre la historia de los mamíferos
antiguos de Sudamérica. Para nuestra sorpresa, los fósiles chilenos
tienen entre 40 y 10 millones de años —sonmucho más recientes que cualquier fósil cuya presencia presumíamos allí—. De
hecho, una cuantía importante de tales especímenes constituyen
los únicos restos de mamíferos procedentes de dicho intervalo
de tiempo que se han encontrado en Sudamérica.

54

RAUL MARTIN

E

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, julio, 2007

1. MAMIFEROS INSOLITOS que antaño poblaron Sudamérica
se dedican a susactividades en esta reconstrucción artística,
ajenos a la violenta avalancha de cenizas fangosas lanzadas
por un volcán cercano que provocará su inmediata desaparición.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, julio, 2007

55

Bolivia

25 kilómetros

El Volcán
Chile
Argentina
aip

apo

■

56

al

San Fernando
Río

Río

Tin

gui

Ten
o

r ir i

Patagonia

ROCAS FOSILIFERASca

Más de una docena de enclaves en los
Andes de Chile central, entre ellos los que
se indican a la izquierda (puntos), han
proporcionado en su conjunto cientos de
Termas
fósiles de mamíferos desde que los autores
del Flaco
descubrieron un yacimiento próvido en el
valle de Tinguiririca en 1988. De entre 40 y
Tinguiririca
10 millones de años de antigüedad, esos restos
de mamíferos sonlos primeros que se han
encontrado en dicha región; la mayoría de los
mamíferos fósiles del continente proceden de
la Patagonia, situada más al sur. Los restos se
han conservado en sedimentos volcánicos de la
Formación Abanico (marrón), que se encuentran
al descubierto a lo largo de miles de kilómetros
Lago Laja
cuadrados de terreno alpino y empinado.
(a 250 kilómetros al sur)

vistadel suelo, podríamos encontrar
restos fósiles de los micromamíferos
contemporáneos de los dinosaurios,
de una tamaño no superior al de las
musarañas.
En 1988 emprendimos un viaje de
exploración previa de una semana. El
último día, nuestro equipo de cuatro
se dividió para inspeccionar las laderas empinadas que flanqueaban cada
lado del río Tinguiririca. La pareja
que trabajaba al norte...