lectura Cuerpo cambiante

El cuerpo cambiante del adolescente
Eduardo Martí ∗

Durante la segunda década de la vida, importantes cambios biológicos van
transformando a niños y niñas en personas maduras tanto física como sexualmente.
El cuerpo se modifica de forma visible y este cambio es el que nos indica que los
niños y las niñas entran en una nueva etapa –la adolescencia- de grandes
repercusiones psicológicas. De formaconcomitante, la maduración sexual convierte
a los jóvenes en individuos capaces de experimentar y satisfacer su deseo sexual y
de procrear. A todos estos cambios biológicos, muchos de los cuales se traducen de
forma visible por cambios morfológicos, se les denomina pubertad (ver Cuadro 1).
Cuadro 1. El mecanismo biológico de la pubertad

Un complejo entamado de regulaciones entre el sistemanervioso (principalmente
el hipotálamo), el sistema endocrino (hipófisis, tiroides, glándulas suprarrenales y
gónadas –ovarios y testículos-) y las hormonas sexuales y de crecimiento secretadas por
estos órganos, es el responsable de los cambios morfológicos y sexuales de los
adolescentes. Aunque a lo largo de la niñez, niños y niñas producen bajos niveles de
hormonas masculinas (andrógenos) yfemeninas (estrógenos) en cantidades parecidas,
es a partir de cierta señal enviada por el hipotálamo que se produce la producción
hormonal propia de las chicas (que empieza alrededor de los 9 ó 10 años) y de los chicos
(que empieza alrededor de los 10 ó 11 años). Al cabo de unos cuatro años sus cuerpos
ya son básicamente unos cuerpos adultos y ambos son maduros sexualmente. Pero la
secreción hormonalcontinúa aumentando a lo largo de la adolescencia y en la etapa
adulta temprana llegando a su cumbre a los 20 años.

Pubertad y adolescencia son, pues, dos realidades íntimamente asociadas
pero que es necesario distinguir. Mientras que el término “pubertad” hace referencia
a las transformaciones biológicas y morfológicas que ocurren en un periodo muy
característico de la vida de cualquier personan(sobre todo entre los 10 y los 16
años), el término de “adolescencia” se refiere a los cambios psicológicos asociados a
la etapa de la vida que transcurre entre la infancia y la etapa adulta. La pubertad
suele ser un periodo mejor delimitado que la adolescencia, pues, depende de unas
causas más precisas que los cambios psicológicos que constituyen la adolescencia.
Es posible que un niño empiece supubertad algo después de que se hagan patentes
los primeros cambios psicológicos propios de la adolescencia (una nueva manera de
relacionarse con sus amigos, una nueva conciencia sobre las cosas y sobre sí
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En Martí, E. (1997), Psicología del desarrollo: El mundo de los adolescentes. Barcelona ICE/Horsori
pp. 35-46

mismo, un replanteamiento de su identidad). Es también posible (y bastantefrecuente en nuestras sociedades tecnológicamente avanzadas) que un joven de 20
años, por ejemplo, biológicamente maduro, presente todavía aspectos psicológicos
típicamente asociados a la adolescencia (en su forma de pensar, en su
comportamiento social, en sus intereses, en su personalidad).
Pero pubertad y adolescencia están naturalmente asociadas, pues, muchos de
los cambios físicos del adolescente,aunque no constituyan causas simples y directas
de su comportamiento pueden tener claras repercusiones en su conducta sexual, en
el desarrollo de su identidad (autoimagen, identidad sexual, gustos y preferencias) y
posiblemente en el afianzamiento de determinados comportamientos sociales
(relaciones con los amigos y con la familia, escala de valores, elección profesional).
Por esto es importanteconocer cómo se transforma el cuerpo de las chicas y el de
los chicos durante la pubertad, sobre todo en aquellos aspectos que suelen tener
claras repercusiones psicológicas (para conocer más detalles sobre el desarrollo
físico y biológico se pueden consultar las obras clásicas de Tanner -1962, 1978- o
algunos capítulos de la obra de carácter más divulgativo de Corbella y Valls, 1993).
2.1 El...