Leoye

La serpiente mordiendo su cola 
La medicina tiene su símbolo que sobrevivió de los tiempos muy remotos. Por ejemplo, incluso hoy día se puede ver en las hombreras de los médicos militares una serpiente rodeando un vaso. 
Resulta ser que la química tiene un símbolo parecido. Es la serpiente mordiendo su cola. 
Los pueblos antiguos profesaron el culto de signos místicos de toda índole, y loshistoriadores modernos ven gran dificultad en la explicación de su sentido. 
Dejando a un lado la mística, podemos decir que la "serpiente química" simboliza una cosa bien determinada que es una reacción química reversible. 
Dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno al combinarse dan una molécula de agua. Al mismo tiempo otra molécula de agua se descompone en sus partes integrantes. O sea,paralelamente se desarrollan dos reacciones contrarias: la formación de agua (reacción directa) y su descomposición (reacción inversa). El químico que quiere reflejar en el papel estos procesos contradictorios escribe: 

2H 2 + O 2 H 2 O
La flecha con su punta orientada a la derecha indica el curso de la reacción directa y la con la punta a la izquierda, la dirección de la reacción inversa. 
Enprincipio, todas las reacciones químicas, sin excepción alguna, son reversibles. 
En el comienzo prevalece la reacción directa. El platillo de la balanza se inclina hacia el lado de la formación de moléculas de agua. Luego cobra fuerzas la reacción inversa. Y, finalmente, llega el momento en que el número de moléculas que se forman es igual al de las que se descomponen. De izquierda a derecha ode derecha a izquierda las reacciones transcurren a igual velocidad. 
El químico diráque ha llegado el equilibrio. 
Tarde o temprano el equilibrio se establece en cualquier reacción química. A veces de inmediato, a veces dentro de muchos días. Los casos son distintos. 
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En su actividad práctica la química persigue dos objetivos. En primer lugar, aspira a alcanzar que un proceso químico sedesarrolle hasta el final y que todas las sustancias iniciales reaccionen entre sí. En segundo lugar, plantea el problema de conseguir el rendimiento máximo del producto necesario. Para alcanzar estos fines es necesario aplazar al máximo el momento del establecimiento del equilibrio químico. Sí, a la reacción directa; no, a la inversa. 
Este es el caso en que el químico debe recurrir a lasmatemáticas para determinar la razón entre dos valores: entre la concentración de los productos formados y la concentración de las sustancias iniciales. 
Esta razón es una fracción. Cada fracción es tanto mayor cuanto mayor es su numerador y menor su denominador. 
Si la reacción directa prevalece, la cantidad de productos obtenidos, con el tiempo, supera la cantidad de sustancias iniciales. El numeradorserámayor que el denominador. Se forma una fracción impropia. En caso contrario, tenemos una fracción propia. 
El químico denomina el valor de esta fracción constante de equilibrio K de la reacción. Si quiere que la reacción química déla máxima cantidad del producto necesario, previamente debe calcular el valor de K a diferentes temperaturas. Ahora mostraremos quéaspecto tiene esa "aritmética" enla práctica. 
Para la síntesis de amoníaco, K , a temperatura ambiente, es aproximadamente igual a 100 millones. 
Al parecer, en esas condiciones, la mezcla de nitrógeno e hidrógeno debe convertirse instantáneamente en amoníaco. Pero no se convierte, ya que es demasiado pequeña la velocidad de la reacción directa. ¿Quizáel aumento de temperatura ayude a salir del apuro? 
Calentamos la mezclahasta 500 grados... 
En ese instante el químico nos sujeta por la mano: 
- Pero, ¡quéhacéis! ¿Adónde vais a parar por ese camino? 
Y de veras, muy a tiempo nos detuvo ese químico con sus cálculos. Estos muestran que a 500°C, K constituye tan sólo... ¡seis mil, 6 10 3 ! O sea, se abre el camino para la reacción inversa 

2NH 3 3H 2 + N 2 .
Y nosotros seguiríamos calentando la mezcla,...