Longitud Dava Sobel

Agradecimientos

|Para mi madre, Betty Gruber Sobel, una navegante |
|cuatro estrellas, que puede navegar por los |
|cielos, pero siempre circula por las vías de |
|Canarsie. |

Gracias, William J., H. Andrewes, el Curador de la colección David P. Wheatland de Instrumentos Científicos Históricos en la Universidad de Harvard, por iniciarmeprimero a la erudición de la Longitud, y por organizar el Simposio de Longitud en Cambridge, el 4 al 6 de noviembre de 1993.

Las gracias, también, a los editores de Harvard Magazine, especialmente a John Bethell, Christopher Reed, Jean Martin y Janet Hawkins, por enviarme al Simposio de Longitud y publicar mi artículo sobre él, como la historia de la portada del ejemplar de marzo/abril de1994.

Las gracias también a los jueces del Consejo para el Avance y Apoyo de Educación, División de las Publicaciones, por otorgar su Medalla de Oro 1994 a mi artículo de Longitud, como el mejor, en una revista de alumnos.

Especial gracias a George Gibson, Publicador de Walker y Compañía, por leer ese artículo, que lo ve como el principio de un libro, algo caído del cielo para mí.

Y a MichaelCarlisle, vicepresidente de William Morris Agency, muchas gracias tanto por representar este proyecto, como por su usual olfato.

Capítulo 1

Líneas Imaginarias

|Cuando juego, uso los meridianos de Longitud y los paralelos de|
|como una red, y rastreo el Océano Atlántico por ballenas. MARK |
|TWAIN, Vida en el cuento Mississippi |

Una vez en una excursión demiércoles cuando yo era una niña, mi padre me compró una pelota de alambre adornada con cuentas que yo amé. A un toque, yo podía transformar el juguete en un rollo plano entre mis palmas, o abrirlo para hacer una esfera hueca. Redondeado, se parecía a una Tierra diminuta, porque sus alambres de bisagra formaron el mismo modelo de círculos que yo había visto en el globo terráqueo de mi escuela, laslíneas negras delgadas de Latitud y Longitud. Las pocas cuentas coloreadas resbalaron al azar a lo largo de los caminos de alambre, como las naves en alta mar.

Mi padre anduvo, conmigo en sus hombros, de la Quinta Avenida al Rockefeller Center, y nos detuvimos para mirar atentamente la estatua de Atlas, llevando el Cielo y Tierra en sus hombros.

El orbe de bronce que el Atlas sostenía, comoel juguete del alambre en mis manos, era un mundo transparente, definido por las líneas imaginarias. El Ecuador, la elíptica, el trópico de Cáncer, el trópico de Capricornio, el círculo polar ártico, el primer meridiano. Incluso entonces yo podría reconocer, en la reja de papel reticulado puesta sobre el globo, un símbolo poderoso de todas las tierras y aguas en el planeta.

Hoy, la Latitud ylíneas de Longitud gobiernan con más autoridad que lo que yo podría imaginar hace unos cuarenta años, porque están fijos mientras bajo ellos, la configuración mundial cambia, los continentes derivan por un ancho mar, y los límites nacionales repetidamente se vuelven a dibujar, ya sea por la guerra o la paz.

De niña aprendí el truco para recordar la diferencia entre la Latitud y Longitud. La líneade Latitud, los paralelos, realmente son paralelos cuando ciñen el globo desde el Ecuador a los polos, en una serie de anillos concéntricos, que van reduciéndose progresivamente. Los meridianos de Longitud van de otra manera: cruzan del polo Norte al Sur y vuelta de nuevo al Norte, en los grandes círculos del mismo tamaño; todos convergen a los extremos de la Tierra.

Las líneas de Latitud yLongitud empezaron a cruzar nuestro mundo en tiempos antiguos, por lo menos tres siglos antes del nacimiento de Cristo. Por el año 150 d.C. el cartógrafo y astrónomo Ptolomeo las había trazado en los veintisiete mapas de su primer atlas mundial. También listó en este volumen, todos los lugares conocidos, en orden alfabético y con su respectiva Latitud y Longitud, con la exactitud con que pudo...