Los microscopios

Los microscopios
En este apartado hablaremos de un simple instrumento con una lente: el microscopio. Este sencillo aparato, creado por un holandés que vendía telas y que nada sabía de ciencia, abrió las puertas a un mundo totalmente inimaginado. Con el tiempo, el microscopio simple se hizo más complejo, hasta dar origen a los actuales.
1. El microscopio muestra un mundo desconocido
>
2. Lasbases de la biología
3. ¿Qué muestran los microscopios?
El microscopio muestra un mundo desconocido
El desarrollo del microscopio, hace más de 300 años, mostró que la vida no está limitada a lo que se ve por observación directa. Aquel invento permitió descubrir niveles de complejidad insospechados en los organismos vivos. Mediante el microscopio aparecía un mundo nuevo que los científicos dela época no sabían cómo interpretar. Los primeros, construidos en el siglo XVII, tenían una sola lente.
Antoni van Leeuwenhoek, un vendedor de telas holandés, fue uno de los primeros fabricantes de microscopios. Su instrumento era bien simple: una sola lente montada en una placa de metal con tornillos para mover lo que se quisiera ver y enfocar la imagen. Bajo su lente, Van Leeuwenhoek observótodo lo que pasaba por sus manos: polvo de diamante, lana de cordero, pelo humano, pepita de naranja, excremento de rana, vino, restos de piel, restos de hueso, etcétera. Cientos de pequeños seres vivos totalmente desconocidos por los científicos de la época aparecían con su microscopio.
Durante 50 años, Leeuwenhoek publicó regularmente el resultado de sus minuciosas observaciones en la RoyalSociety británica, que había sido creada recientemente. Al mismo tiempo, en Inglaterra, un empleado de esa organización,Robert Hooke, también describía las maravillas que aparecían a través de la luz del microscopio. En su libro Micrographia, que constituyó una de las primeras publicaciones sobre el tema, Hooke incluyó descripciones y dibujos detallados de diversas observaciones microscópicas ytelescópicas. Si bien Hooke describió cómo el corcho y otros tejidos vegetales estaban formados por pequeñas cavidades separadas por paredes, a las que llamó células, su trabajo fue sólo descriptivo ya que no esbozó teoría alguna. 

Figura 1. Grabado de un microscopio compuesto del siglo XVII, del libro Micrographia de Robert Hooke.
Las primeras lentes podían producir un aumento de hasta 200veces, pero tenían varias limitaciones. Los microscopios distorsionaban la forma y el color de los objetos y la mayoría de los científicos veía estos instrumentos como juguetes y no como algo útil para su trabajo. Lamentablemente, la ciencia no logró avanzar demasiado con estas observaciones, ya que los primeros microscopistas no tenían ninguna preocupación más que el placer de descubrir cosas nuevasy no intentaron dar una explicación teórica a lo que veían. Tanto es así que las observaciones de Leeuwenhoek y Hooke pasaron casi inadvertidas por los científicos de la época. Esto se debe sobre todo a dos razones: Leeuwenhoek no tenía educación formal y Hooke era sólo un empleado de Royal Society, y no miembro de ella. Además, en el siglo XVII aún se valoraban más la observación y laexperimentación, ideas que se continuaba desde de la Edad Media.

Las bases de la biología
Sólo a principios del siglo XIX, la microscopia comenzó a ofrecer instrumentos adecuados para el estudio del interior de las células. En 1838, un botánico alemán,Matthias Jakob Schleiden, sugirió que todas las plantas estaban formadas por células. Esta idea fue desarrollada aún más por Theodor Schwan, quienpropuso que todos los organismos están formados por células.
En 1858, Rudolf Virchow, formalizó esta idea con una frase que luego se hizo famosa: Omnis cellula e cellula; todas las células provienen de células. Más tarde expuso su teoría en un libro que revolucionó la medicina y la biología: que las células no pueden originarse de material no vivo y que las enfermedades aparecen de cambios en tipos...