Los Orígenes de la Computación

Los orígenes de la computación
Unos de los primeros dispositivos de computación fue el ábaco. La historia nos remonta, muy probablemente, en la antigua china y fue utilizada por las antiguas civilizaciones griega y romana. Dicha maquina es muy simple, estando compuesta por una serie de cuentas encertadas en unas varillas que a su vez se montan sobre un marco rectangular. Al mover las cuentashacia adelante y hacia atrás en las varillas, sus posiciones representan los valores almacenados. Es gracias a las posiciones de las cuentas que esta “computadora” representa y almacena los datos. Para el control de la ejecución de un algoritmo, esta máquina depende del operador humano. Por tanto el ábaco es, por sí solo, un sistema de almacenamiento de datos; se precisa la intervención de unapersona para poder disponer de una máquina de computación completa.
En el periodo posterior a la Edad Media ya anterior a la Edad Moderna, se sentaron las bases para la búsqueda de máquinas de computación más sofisticadas. Unos cuantos inventores comenzaron a experimentar con la tecnología de los engranajes. Entre ellos estaban Blaise Pascal (1623- 1662) en Francia, Gottfried Wilhelm Leibniz (1646-1716) en Alemania y Charles Babbage (1792- 1871) en Inglaterra. Estas máquinas representaban los datos mediante posicionamiento con engranajes, introduciéndose los datos mecánicamente por el procedimiento de establecer las posiciones iniciales de esos engranajes. En las máquinas de Pascal y Leibniz la salida se conseguía observando las posiciones finales d los engranajes. Babbage, por su parte,concibió máquinas que imprimían los resultados de los cálculos en papel, con el fin de poder eliminar la posibilidad de que se produjeran errores de transcripción.
Por lo que respecta a la capacidad de seguir un algoritmo, podemos ver una cierta progresión en la flexibilidad de estas máquinas. La máquina de Pascal se construyó para realizar únicamente sumas. En consecuencia, la secuencia apropiada depasos estaba integrado dentro de la propia estructura de la máquina. De forma similar, la máquina de Leibniz tenía los algoritmos firmemente integrados en su arquitectura, aunque ofrecía diversas operaciones aritméticas entre las que el operador podría seleccionar una. La máquina diferencial de Babbage (de la que solo se construyó un modelo de demostración) podía modificarse para realizar diversoscálculos, pero su máquina analítica (para cuya construcción nunca consiguió financiación) estaba diseñada para leer las instrucciones en forma de agujeros realizados en una tarjeta de cartón. Por tanto, la máquina analítica de Babbage era programable. De hecho se considera a Augusta Ada Byron (Ada Lovelace), que publicó un artículo en el que ilustraba como podría programarse la máquina analítica deBabbage para realizar diversos cálculos, como la primera programadora del mundo.
La idea de comunicar un algoritmo mediante agujeros en una tarjeta de cartón perforada no era idea original de Babbage. El tomo esa idea de Joseph Jacquard (1752- 1834) que, en 1801, había desarrollado un telar en el que los pasos que había que realizar en el proceso de tejido estaban determinados por una serie depatrones de agujeros realizados en grandes y gruesas tarjetas hechas de madera (o cartón). De esta forma, el algoritmo seguido por el telar podía modificarse fácilmente para producir diferentes diseños de tejidos. Otra persona que se aprovechó de la idea de Jacquard fue Herman Hollerith (1860- 1929), que aplico el concepto de representar la información mediante agujeros en tarjetas de cartón paraacelerar el proceso de tabulación de resultados en el censo de Estados Unidos de 1890. (Fue este trabajo de Hollerith el que condujo a la creación de la empresa IBM.) Dichas tarjetas terminaron siendo conocidas con el nombre de tarjetas perforadas y sobrevivieron como método popular de comunicación con las computadoras hasta bien avanzada la década de 1970. De hecho dicha técnica sigue empleándose...