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Desesperada por encontrar dinero para pagar los medicamentos que necesita su hija, Fantine va al barrio chino (la canción "Lovely Ladies/Los muelles – Chicas guapas"), donde vende su preciado medallón, su pelo y sus dientes, y acaba prostituyéndose (la canción "I Dreamed a Dream/Soñé una vida"). Después de caer en lo más bajo, se pelea con un cliente violento. Está a punto de ser detenida porJavert cuando llega el alcalde y exige que se la lleve al hospital. Fantine le cuenta a Valjean que su encargado la despidió, que él tampoco hizo nada para ayudarla y que su hija se está muriendo. Asombrado por este descubrimiento, Valjean promete ir a buscarla a la posada de Montfermeil y traerla para que se reúna con ella. 

Más tarde, Javert se entera de que el convicto Valjean, al que llevaocho años persiguiendo, ha sido capturado, y decide ir a ver al alcalde Madeleine para disculparse por sus sospechas. Valjean disimula su sorpresa y se apresura en volver a su casa, decidido a dejar la ciudad antes de que se descubra la verdad. Pero es incapaz de permitir que un inocente vaya a la cárcel y entra en la sala donde se celebra el juicio, proclamando que él es el preso 24601 (lacanción "Who Am I?/¿Quién soy yo?"). El juez, convencido de que el alcalde ha perdido la razón, le pide amablemente que se vaya. Valjean regresa al hospital y le promete a la moribunda Fantine que cuidará de Cosette como si fuese su propia hija (la canción"Take My Hand/La muerte de Fantine"). Fantine muere y Javert llega para detener a Valjean. Los dos hombres luchan (la canción "The Confrontation/Laconfrontación"), pero Valjean consigue escapar. 

La joven Cosette (la recién llegada ISABELLE ALLEN) vive (la canción "Castle on a Cloud/Castillo en el aire") en Montferneuil con los Thénardier (Sacha Baron Cohen y Helena Bonham Carter), que la tratan muy mal mientras miman a su hija, la joven Éponine (la recién llegada NATALYA WALLACE). Además de posaderos, también regentan un burdel dondeaprovechan para desvalijar a los clientes (la canción"Master of the House/Amo del mesón"). Valjean encuentra a Cosette helada en el bosque cercano a la posada. Da dinero a los Thénardier para que le permitan llevársela a París (la canción "The Bargain/El trato").

Javert llega al poco de haberse ido Valjean y Cosette, y maldice el hecho de que Valjean haya vuelto a escapar una vez más. Camino de París,Valjean descubre el tremendo amor paternal que siente por la niña (la canción "Suddenly/De pronto", escrita para la versión cinematográfica). Sabe que Javert les sigue de cerca, y a su llegada a la capital buscan refugio en un convento. El destino quiere que se encuentren con el hombre al que Valjean salvó la vida, el carretero Fauchelevent. Esa noche, Javert jura a la ciudad dormida que perseguiráa Valjean hasta conseguir volver a encerrarle (la canción "Stars/Estrellas").

1832, París: Nueve años después, el descontento del pueblo está a punto de estallar ante la inminente muerte del popular general Lamarque, el único hombre del Gobierno que ha mostrado simpatía por los pobres que mueren en las calles. Seguimos al indómito golfillo Gavroche (DANIEL HUTTLESTONE, de la producción delWest End de "Los Miserables") que salta de coche en coche, bailando encima de las cabezas de la élite (la canción "Look Down/Mira abajo"), y a un nutrido grupo de estudiantes, liderado por Marius (Eddie Redmayne) y Enjolras (Aaron Tveit), que se ha reunido en la calle. Enjolras arenga a la gente, pidiendo su apoyo, mientras Eponine (Samantha Barks), transformada en una bonita joven, contempla conmirada lánguida a Marius; es obvio que está locamente enamorada de él.

Ese mismo día, un poco más tarde, una banda callejera a las órdenes de los Thénardier ataca a Valjean y a la preciosa Cosette (Amanda Seyfried) mientras estos están repartiendo limosnas. Marius ve a Cosette y no puede quitarle ojo. Es un auténtico flechazo. Javert llega en ese momento y restablece el orden, pero no reconoce...