Mamuts

Los mamuts, de la misma familia de los elefantes, habitaban las regiones septentrionales de Europa, Asia, América del Norte y de América Central durante el Pleistoceno. Fueron borrados de la faz de la Tierra hace entre 50.000 y 10.000 años, aunque hay quienes creen que una pequeña población se mantuvo viva hasta hace 3.500 años en la tundra siberiana. De hecho, es en Siberia donde se hanencontrado algunos congelados, con la carne y el pelaje en perfecto estado de conservación.
Hay unos 50 esqueletos conocidos de mamuts lanudos, de los cuales sólo media docena están completos.
El mamut lanudo (M. Primigenius) poseía colmillos largos y curvados. Las especies más norteñas poseían una cubierta de pelo largo que los protegía de los fríos glaciares. De ellos se han encontrado variosejemplares sueltos sepultados en Siberia, así como también se han encontrado grandes cantidades de marfil de sus colmillos, el cual fue utilizado como artículo de comercio durante muchos siglos.
El esqueleto que se encontró a orillas del río Obi está casi completo, y su piel, la lana y el contenido del estómago, se han conservado muy bien. El hallazgo incluye parte de la cabeza, un colmillo casicompleto, los huesos frontales y la parte izquierda del cráneo.
Los cuerpos de mamuts congelados en el hielo, generalmente muestran un buen grado de conservación e, incluso, los perros de los buscadores se han alimentado de su carne. Es más, han existido propuestas de clonación de ejemplares recién descongelados con el objetivo de revivir la especie. Los cientificos piensan que, sacando esperma de losrestos congelados, pueden fecundar a una elefante, con lo que podrían volver a existir especies parecidas al extinto mamut.
Siempre se ha tenido la creencia de que los mamuts eran criaturas mucho más grandes que los elefantes modernos, lo que es un gran error, que incluso ha llevado a utilizar la palabra mamut como adjetivo para describir "algo muy grande". Sucede que la especie conocida másgrande, el Mamut Imperial de California, alcanzaba una altura de 4 metros hasta el hombro, la misma que el elefante africano más grande que se ha conocido.
No obstante, la mayoría de las especies de mamuts eran del tamaño del elefante moderno de la India, y se han hallado fósiles de mamuts enanos en la isla de Wrangel, al este de la costa de Siberia.
Los mamuts divergieron de los elefantesasiáticos tras la división de los elefantes africanos. Lo que significa que los mamuts estaban emparentados más cerca del elefante asiático que este último con el elefante africano. Estos tres grupos de especies se separaron de un antepasado común hace unos seis millones de años. Esto quedó demostrado luego de que un equipo de científicos lograra armar parte de la estructura genética del extinto mamutlanudo.
¿Se los comieron?
Un equipo de investigadores rusos, dirigidos por Sergey Zimov, pretende demostrar la hipótesis de que fue la caza, y no el cambio climático, el responsable de la desaparición del mayor mamífero que habitaba el planeta.
Para ello, Zimov ha estado trabajando durante los últimos diez años en reconstruir el ecosistema en el que vivió el mamut en una parcela en la región deYakutia al norte de Siberia. El proyecto fue bautizado como "Parque del Pleistoceno".
Hasta esta investigación los científicos explicaban la desaparición durante el Pleistoceno de numerosos animales en las praderas del norte - entre ellos el mamut - de una manera muy simple: el clima de la árida estepa cambió a uno húmedo, y cuando ese hábitat despareció también lo hicieron los animales que allívivían. Pero en los últimos años la creciente acumulación de datos procedentes de pruebas de radiocarbono en restos de animales han sugerido una explicación diferente.
El principal objetivo científico del proyecto de Zimov es determinar con mayor precisión el papel que los animales del Pleistoceno jugaron en el mantenimiento de su propio hábitat. Para ello han reconstruido praderas parecidas...