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LOS BIENES PÚBLICOS
Y LOS RECURSOS COMUNES

EN ESTE CAPíTULO El lECTOR
• Aprenderá las características distintivas de los bienes públicos y de los recursos comunes.
• Verá por qué los mercados privados no suministran bienes públicos.
• Considerará aigunos de íos bienes públicos importantes en nuestra economía.
• Verá por qué el análisis coste-beneficio de los bienes públicos esnecesario y difícil.
• Verá por qué los individuos tienden a utilizar excesivamente los recursos comunes~
• Considerará algunos de los recursos comunes importantes en una economía.

Hay una vieja canción que dice que «las mejores cosas de la
vida son gratis». Basta una breve reflexión para darse cuenta
de que existe una larga lista de bienes en los que podría estar
pensando elletrista. Lanaturaleza contiene algunos de ellos,
como los ríos, las montañas, las playas, los lagos y los océanos. El Estado suministra otros, como las zonas de juegos infantiles, los parques y los desfiles. En cada caso, los individuos no tienen que pagar nada cuando deciden disfrutar del
beneficio del bien.
Los bienes gratuitos constituyen un reto especial para el
análisis económico. La mayoría de los bienesde nuestra economía se asignan en los mercados, en los cuales los compradores pagan por lo que reciben y los vendedores cobran por
lo que proporcionan. En el caso de estos bienes, los precios
son las señales que guían las decisiones de los compradores y
de ios vendedores. Sin embargo, cuando los bienes son gratuitos, están ausentes las fuerzas del mercado que asignan
normalmente los recursos ennuestra economía.
En este capítulo examinamos los problemas que plantean
los hienes Que no tienen orecios de mercado. Nuestro análisis
~p~rt~-~lgu~a luz sobre ~no de los diez principios de la economía del Capítulo 1: el Estado puede mejorar a veces los resultados del mercado. Cuando un bien 110 tiene un precio, los
mercados privados no pueden garantizar que se producirá y
se consumirá en lasdebidas cantidades. En esos casos, el Es-

tado puede resolver el fallo del mercado y mejorar el bienestar económico.

LOS DIFERENTES TIPOS DE BIENES
¿En qué medida proporcionan los mercados satisfactoriamente los bienes que desean los individuos? La respuesta a
esta pregunta depende del bien de que se trate. Como vimos
en el Capítulo 7, podemos basarnos en el mercado para suministrar einúmero eficiente de helados: su precio Se ajusta para equilibrar la oferta y la demanda, y este equilibrio maximiza la suma del excedente del productor y del consumidor. Sin
embargo, como hemos visto en el Capítulo 10, no podemos
recurrir al mercado para impedir que los fabricantes de aluminio contaminen ei aire que respiramos: los compradores y
los vendedores de un mercado normalmente no tienenen
cuenta los efectos externos de sus decisiones. Por lo tanto,
los mercados funcionan satisfactoriamente cuando el bien es
el helado, pero no cuando es el aire limpio.
Para estudiar los distintos tipos de bienes de la economía,
resulta útil agruparlos de acuerdo con dos características:
• ¿Es excluible el bien? ¿Es posible impedir que lo utilicen
algunas personas?

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142PRINCIPIOS DE ECONOMíA

la siguiente. Sin embargo, estos peces no son un bien excluible porque es difícil cobrar a los pescadores por los
peces capturados.

bien excluible
un bien es excluible cuando es posible impedir que lo uti!ice una persona

• ¿Es rival? ¿Reduce el uso del bien por parte de una persona su disfrute por parte de otra?

recursos comunes
bienes que son rivales pero noexcluibles

4. Cuando un bien es excluible pero no rival, es un ejemplo
de monopolio natural. Consideremos, por ejemplo, la
protección contra los incendios de una pequeña ciudad.
Es fácil excluir a una persona del uso de este bien: el parque de b9mberos puede dejar simplemente que se incendie su casa. Sin embargo, ia protección contra los incendios
no es rival. Los bomberos pasan mucho tiempo...