Mareas Negras

l accidente del petrolero
Prestige vuelve a teñir
de negro la costa
coruñesa cuando se
cumplen diez años de la
catástrofe del Mar Egeo. Los
Museos Científicos Coruñeses,
que abrieron una línea
telefónica para recoger las
principales inquietudes y
preocupaciones de los
ciudadanos, editan esta
monografía para dar respuesta
a su demanda de información.

E

Las mareas negras songrandes vertidos de petróleo
-o de algunos de sus
derivados- en el medio marino,
que pueden causar graves
daños ecológicos, sobre todo
cuando llegan a la costa.

! ¿Qué diferencias hay entre el
petróleo y el fuel?
l petróleo es un producto de origen natural que está formado en su inmensa mayoría por una mezcla de sustancias llamadas hidrocarburos. Las refinerías son los lugares donde
estasmezclas se separan por destilación, en función de la volatilidad de cada una de estas sustancias. Las más ligeras pueden evaporarse rápidamente, como el propano y el butano, mientras que
las menos volátiles forman sólidos que se denominan alquitranes.
Entre unos y otros se encuentran los querosenos, las gasolinas, los
gasóleos y los fueles. El fuel tiene menos componentes volátiles que elpetróleo y es menos inflamable.

E

! ¿Cuánto tiempo tarda en
recuperarse una zona afectada por
una marea negra?
esde el punto de vista ecológico parece que las poblaciones de organismos que han sufrido grandes vertidos se
recuperan al cabo de uno a tres años. Este tiempo, sin
embargo, depende de muchos factores, como el tipo de costa y el
oleaje predominante. Así, en las zonas más batidaspor el mar la
recuperación puede suceder en menos de un año, mientras que
en los estuarios y en las rías más protegidas este tiempo aumenta hasta siete años o más.

D

! ¿Se degradan estos vertidos de
forma natural?
os vertidos de petróleo y sus derivados sufren una degradación natural en la que intervienen factores físicos,
químicos y biológicos. Los componentes más ligeros, por
ejemplo,se evaporan más rápidamente cuanto mayor sea la velocidad del viento y la temperatura. La luz solar y el oxígeno también
provocan la degradación química de los vertidos. Los componentes
más pesados se dispersan por el mar en forma de gotas que pueden
permanecer durante semanas, y que si son minúsculas pueden ser
arrastradas por las corrientes hasta lugares lejanos. Existen organismos comobacterias y hongos
que descomponen estas sustancias, pero su acción
es más lenta.

L
Dispersión del petróleo

EDUARDO GONZÁLEZ

! ¿Por qué se
mueren los
organismos
afectados por una
marea negra?
or un conjunto de acciones entre las que se
incluyen la falta de luz, la asfixia, el hambre, la parálisis, el envenenamiento y el
frío. Los vertidos que cubren los organismos de
pequeñotamaño pueden actuar como una especie de
pegamento que les impide realizar movimientos y
muchas de sus funciones vitales, como la respiración, muriendo entonces por asfixia. La mayor parte
de las algas afectadas morirán al ser incapaces de
respirar y también de fabricar sus alimentos por falta
de luz. Por carencia de oxígeno también morirán
muchas puestas de huevos. La muerte de algas y
pequeñosmicroorganismos conlleva la muerte, por
hambre, de otras especies que los consumían. La
ingestión de fuel también provocará el envenenamiento de algunos animales. Las plumas manchadas
de las aves dejan de cumplir una de sus principales
funciones, la de protegerlas contra el frío.

P

! ¿Qué significa el contenido
de azufre de un vertido?
anto el petróleo como sus derivados son sustanciasque contienen azufre. Y el olor desagradable de los vertidos se debe principalmente a los compuestos azufrados. El contenido de
estas sustancias se relaciona con la calidad del producto; a mayor contenido peor calidad. Una de las
razones que justifica esta calificación es que los
compuestos azufrados son más contaminantes. Si se quemaran, el azufre llegaría a la atmósfera y terminaría...