Mathus

Thomas Robert Malthus
llamado Thomas) tenía escasamente tres semanas. La influencia de Emilie de Rousseau llevó a Daniel Malthus a dar a sus dos hijos varones una educación privada. A los dieciocho años inició sus estudios en el Jesus College de Cambridge, terminándolos con la máxima calificación en 1788, después de una carrera en la que, como él mismo dijo destacó desde el principio "por hablarde aquello que existe realmente en la naturaleza o de lo que efectivamente puede extraerse algún provecho práctico". El mismo año que finalizó sus estudios fue ordenado sacerdote y en 1793 entró a formar parte de la junta de gobierno del Jesus College, cargo que retuvo hasta su matrimonio, en 1804, con Harriet Eckersall. Desde 1796 fue coadjutor en Albury, en donde vivía su padre, y en 1798publicó, de forma anónima, An Essay on the Principle of Population as it affects the Future Improvement of Society, with Remarks on the Speculations of Mr. Godwin, M. Condorcet, and other Writers.
Es sabido que, en la historia de las ideas científicas, a Malthus le corresponde el insólito mérito de haber inspirado una de las que más importancia han demostrado tener a lo largo de los últimos cientocincuenta años: la idea de que las especies vivas evolucionan a través de su lucha por la existencia, una idea que Charles Darwin declaró habérsele ocurrido en 1838 cuando, "para distraerse", leyó el ensayo de Malthus sobre la población. Lo extraordinario del caso no está solamente en que Darwin encontrara el estímulo de su teoría en la lectura de un texto que, como su autor, estaba fuera del campode la historia natural; al fin y al cabo, Malthus fue, en su época y como dijo su biógrafo, "la persona de la que se abusó", alguien a quien nadie pudo ignorar por haber acertado a invocar un espectro que fue la pesadilla de medio siglo. Pero lo que resulta excepcional es que Alfred Rusell Wallace, que llegó a formular una teoría evolutiva similar a Darwin con independencia de éste, confesara haberllamado también a Malthus la chispa que encendió sus ideas.
El objetivo del texto, como su propio título sugiere, era el de polemizar con las especulaciones optimistas de algunos autores utópicos, por entonces de actualidad. Contra la visión optimista de la perfectibilidad indefinida del hombre y las venturosas previsiones de un futuro de abundancia y de igualdad economía y social, Malthus adujoel argumento de la existencia de una desigualdad natural y necesaria entre dos fuerzas: la población (la capacidad reproductiva multiplicadora de la especie) y la producción (la posibilidad de incrementar los recursos disponibles para el mantenimiento del contingente humano); estando ambas fuerzas sometidas a "esa gran ley de nuestra naturaleza que ha de mantener constantemente iguales susefectos", las esperanzas de construir una sociedad perfecta e igualitaria habían de mantenerse siempre vanas. Sin embargo, contra la interpretación a menudo indebidamente extraída de sus tesis, Malthus no anunciaba con ellas ningún desastre futuro, puesto que, en su opinión, esa "causa permanente de periódica desdicha" que es el exceso del contingente humano sobre los medios de subsistencia, ha existidosiempre y siempre existirá, "salvo que se produzca algún cambio decisivo en la constitución física de nuestra naturaleza".
En 1803 aparición una segunda edición de la obra (esta vez firmada), que cuadruplicaba la extensión de la primera e incorporaba nuevos datos, recogidos como fruto de dos viajes: a Noruega, Suecia, Finlandia y Rusia, en 1799; y en 1802, aprovechando la tregua supuesta por laPaz de Amiens, a Francia y Suiza. En realidad, se trataba de una nueva versión del texto, que, además de introducir la idea de un "freno moral" de la población, difería en líneas generales de la primera porque el estilo audaz y retórico había cedido el paso a la preocupación por la economía política. En 1805 Malthus ocupó en el recién fundado East India College de Haileybury la primera cátedra...