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Los seres humanos somos diploides, es decir, poseemos dos juegos de cromosomas en nuestras células. Cuando se forman las células sexuales (gametos), éstas sólo portan un juego de cromosomas; son,por tanto, haploides. Este proceso mediante el cual se reduce el número de cromosomas a la mitad recibe el nombre de meiosis (a diferencia de la mitosis, que es la división celular normal, sin reduccióncromosómica).

En un momento dado, el gameto masculino (espermatozoide) y el femenino (óvulo) se entran en contacto (plasmogamia). Poco después, los núcleos del espermatozoide y del óvulo se fusionan(cariogamia) y como resultado se obtiene una célula diploide, con dos juegos de cromosomas, llamada zigoto. A partir del zigoto se formará un nuevo organismo.

Hay hongos, como los mildíus (bueno, enrealidad no son hongos verdaderos, pero ésa es otra historia) diploides, que siguen un esquema similar al nuestro en cuanto a su reproducción sexual. En cambio, los hongos verdaderos (reino Fungi)funcionan de otro modo. Ante todo, son seres haploides. Por tanto, el zigoto diploide suele durar poco tiempo. En vez de crecer para convertirse en un hongo hecho y derecho, sufre una meiosis, fabricaesporas haploides y de éstas surgirán los nuevos hongos. No es raro que el zigoto esté encerrado en una espora de resistencia (Fig. 1).

Además, se da otra diferencia notable. En animales y plantas lacariogamia suele suceder rápidamente tras la plasmogamia, pero en la mayoría de los hongos no ocurre así. Después de la fusión celular, los núcleos de distinto origen pueden coexistir en elcitoplasma, sin fusionarse. Así, un micelio puede contener dos tipos de núcleos (dicariótico) o un número indeterminado de ellos, fenómeno conocido como heterocariosis. En un basidiomiceto típico, por ejemplo,la cariogamia sólo ocurre en los basidios, unas células que tapizan los poros o las laminillas de las setas; el resto del micelio, que en algunos casos es enorme, es dicariótico: cada célula...