mendeliev

EDITORIAL

El papel de una madre

Mendeleiev, muerto hace cien años
Andoni Garritz

Me van a perdonar el atrevimiento
de poner en un pedestal a la madre de
Mendeleiev pero, no sé, quizá conforme uno crece va sentando conciencia
del papel cardinal de las madres y los
padres en la vida de las personas.
Su nombre: Dimitri Ivanovich.
Su obra principal: La tabla periódica. Su madre:María.
Muchas veces los químicos nos
preguntamos ¿cuáles son los principios más importantes de nuestra
ciencia? ¿Cuál es nuestro equivalenFigura 1. Dimitri I. Mendeleiev.
te a las tres leyes de Newton? Existen
varios artículos que han pretendido
citar globalmente cuáles son las
ideas más importantes de la química. ¿En cuáles de
ellos se cita a la periodicidad?
• Atkins (2005) la cita como lasegunda de sus nueve
ideas más importantes de la química: “Los elementos exhiben periodicidad”;
• Yo mismo (Garritz, 1998) la incorporé como la
cuarta de siete ideas centrales de la química:
“Periodicidad”;
• Spencer (1992) nos la propone dentro de la primera de cuatro componentes del currículum central (Core curriculum) del primer curso de Química
General Universitaria: “Los átomos seconservan
(modelo atómico, modelo periódico)”;
• Caamaño (2003) nos da como el tercero de seis
conceptos y teorías clave más importantes de la
química: “Relación entre los niveles macroscópico y microscópico de la materia”, de donde sin
duda forma parte la periodicidad;
• Gillespie (1997) curiosamente no la cita como una
de sus seis grandes ideas de la química.
Vemos que existe bastante acuerdoen que la tabla
periódica es una de las mayores aportaciones cientí ficas de la química a la humanidad. ¿Qué podemos
decir del trabajo de Dimitri Ivanovich Mendeleiev?
A cien años de que nos dejara, en San Petersburgo,
el 20 de enero de 1907, ha habido muchos que,
evaluando como importantísima su aportación de la
tabla periódica, se preguntan: ¿por qué no ganó el
178

premio Nobel si éstese otorga desde 1901 y él murió
seis años más tarde?
Resulta que estuvo nominado por tres personas
en 1905, uno de ellos Jacobus van’t Hoff, el primer
ganador del Premio, y los otros dos científicos suecos
miembros del comité Nobel: Pettersson y Hartwig.
A pesar de ello, el Nobel se le otorgó a Adolf von
Baeyer por la síntesis orgánica de tintes. Sin embargo, parece haber estado muy cercade obtener el
Premio Nobel del año anterior a su muerte (Woods,
1999, quien titula su artículo como “Mendeleiev ¿el
héroe olvidado?”), que le fue entregado finalmente
al francés Henry Moissan, el descubridor del flúor
Son sorprendentes las razones apuntadas contra
Mendeleiev en aquella ocasión, que parecen ser
testimonios más a su favor que en su contra. V
eamos
por ejemplo los argumentosde Per Klason, parte del
comité Nobel: “Su trabajo no ha sido reconocido
recientemente. El sistema periódico ha formado parte de todas las clases de química en el mundo y ha
sido tratado en los libros de texto como algo que, a
pesar de sus imperfecciones, tiene un fuerte funda mento en la misma naturaleza.” Nos dice Woods que
la votación global fue: para Moissan, cinco votos,
paraMendeleiev, cuatro, y que hubo una abstención.
Poca duda cabe de que si hubiera vivido un año más,
habría recibido el Nobel en 1907. Pero, muerto Mendeleiev, la distinción fue para Eduard Büchner, por
sus trabajos sobre la catálisis enzimática en las fermentaciones, de quien escriben Aníbal Bascuñán y
Elizabeth Del Moral un trabajo en la sección “Hace
cien años” de este mismo número.
Veamos un poco dela vida de éste, el más
joven de los catorce hijos de María, nacido el 7 de
febrero de 1834 en el pueblo deTobolks, Siberia. Su
padre era un profesor de literatura en una escuela
secundaria local y su madre poseía una fábrica de
vidrio. Muy pronto en su vida, a sus catorce años,
sufrió dos hechos desastrosos: su padre murió y su
madre perdió la fábrica en una quemazón, de tal
forma que...