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Los mamíferos marinos son, posiblemente, el grupo animal que más interés ha despertado en los últimos años a nivel internacional. Las muestras de inteligencia, su simpático aspecto, eldesconocimiento de sus costumbres y su lucha por la supervivencia han atraído la atención del ser humano. Aunque su historia está íntimamente relacionada con el hombre, quién los ha cazado desde tiemposinmemoriales, el misterio sigue rodeando a unos animales que se dejan ver.
Hace más de cincuenta millones de años, un grupo de mamíferos terrestres, denominado Archaeocetos (de donde surgen los dos grupos decetáceos) se aventuró en el mar. Pero el regreso al agua, implicó solucionar una serie de problemas que han sido verdaderos retos evolutivos. Los más importantes son el mantenimiento de la temperaturacorporal en un líquido donde la pérdida de calor es más rápida; la configuración de un cuerpo hidrodinámico para moverse ágilmente en un fluido más denso que el aire; la resistencia a una presión demuchas más atmósferas que en tierra; la respiración pulmonar allí donde la mayoría de sus cohabitantes extraen el oxígeno directamente del agua a través de branquias; el parto y alimentación de lascrías en un medio frío, irrespirable y difícil para el amamantamiento; o el desarrollo de los sentidos donde el tacto y el olfato tienen un papel menor, la visión se reduce con la profundidad y lacomunicación está sujeta a las leyes del sonido en el agua, donde su transmisión es mayor.
La relación entre pueblos costeros y cetáceos está marcada por la caza ballenera, practicada por los vascos desdetiempos remotos. Los primeros datos escritos sobre ello son de los siglos VIII y IX, si bien su gran apogeo llegó en el XIII y XIV.
Las respuestas han sido espectaculares. Convirtieron sus extremidadesen aletas; hicieron su cuerpo más hidrodinámico, adoptando un aspecto fusiforme; desarrollaron una capa de grasa y un complicado sistema de termorregulación para mantener la temperatura corporal y...