microbiologia

La Microbiología Médica en el último siglo:
relaciones entre la Ciencia, la Tecnología y la Sociedad 1
José María Gutiérrez
Instituto Clodomiro Picado, Facultad de Microbiología, Universidad de Costa Rica

La ‘teoría del germen’ y la revolución microbiológica
La descripción de organismos vivientes microscópicos data de las primeras
observaciones de Anthon van Leewenhoek, quien fue undestacado microscopista del siglo
XVII. Sin embargo, la Microbiología como ciencia no se desarrolló sino hasta finales del
siglo XIX, cuando ocurrió una auténtica revolución en el estudio de los microorganismos y
se comprendió el impacto que los mismos tienen en la salud humana y veterinaria, así como
en la industria alimenticia y en infinidad de procesos que ocurren en la naturaleza. Estarevolución microbiológica estuvo liderada por Louis Pasteur, Robert Koch y Joseph Lister,
entre otros. ¿Cómo se explica esa explosión en la comprensión de los microorganismos y su
papel en la salud? Varios factores posibilitaron este salto histórico:
(1) Se desarrollaron procedimientos y métodos de laboratorio que hicieron posible el
estudio de los microorganismos, su aislamiento y sucaracterización. Por un lado,
ocurrieron adelantos significativos en los microscopios; además, fue posible cultivar
los microorganismos en medios que fueron primero líquidos y luego sólidos,
posibilitándose así el aislamiento de cepas bacterianas puras. Se mejoraron
notablemente las técnicas de esterilización y, además, se desarrollaron tinciones que
facilitaron la observación microscópica de las bacterias;estas tinciones estaban muy
relacionadas con el desarrollo de la industria química, fundamentalmente la alemana.
(2) Ocurrieron desarrollos conceptuales novedosos, revolucionarios. Quizá los más
importantes se relacionan con el trabajo del célebre científico francés Louis Pasteur.
Estudiando los procesos de producción de bebidas alcohólicas, Pasteur planteó que la
fermentación característicade dichos procesos no era un evento únicamente químico,
como se creía, sino que era debido a la acción de microorganismos (en este caso de
‘levaduras’). Se comprendió que muchos fenómenos involucrados en la producción
de bebidas alcohólicas y en otros procesos industriales eran efectuados por
microorganismos, develándose una nueva concepción del rol de estos seres vivos en
la descomposiciónde la materia orgánica y en la producción de alimentos y licores.
Además, se planteó la posibilidad de que también los microbios causaran daño a los
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Este trabajo fue publicado en el folleto “Balances del siglo XX: historia, microbiología, medicina y física”,
Cuaderno No. 11 de la Serie Cuadernos de Historia de la Cultura, Editorial Universidad de Costa Rica, 2004.

J.M. Gutiérrez (2004)Cuadernos de Historia de la Cultura

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tejidos humanos y animales, produciendo enfermedad, línea que desarrolló con gran
vigor el bacteriólogo alemán Robert Koch, quien descubrió en pocos años los agentes
causales del ántrax, la tuberculosis y el cólera; este investigador planteó sus famosos
‘postulados’, pieza central en los orígenes de la Microbiología Médica. Otro
desarrollo conceptualfundamental asociado al trabajo de Pasteur se relacionó con los
experimentos en los que se descartó el concepto de ‘generación espontánea’ para
explicar el origen de los microorganismos; a partir de dichos estudios quedó claro
que los microbios sólo se originan de microbios. Finalmente, aparejado al estudio de
los microorganismos, se investigó sobre los mecanismos que tiene nuestro cuerpopara resistir las infecciones, es decir, se sentaron las bases de la ciencia de la
Inmunología, gracias a los aportes del mismo Pasteur y de Emil von Behring, Elie
Metchnikoff y Paul Ehrlich. Pasteur demostró que si un animal o un ser humano
recibe inyecciones de un microorganismo que ha sido artificialmente ‘atenuado’, o
sea que ha perdido su potencia para causar enfermedad, se provoca una...