Minerales

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Minerales IDefinicionespor Anne E. Egger, Ph.D.Conceptos clave hide * Los minerales tienen una composición química especifica, con una estructura química característica. * Los minerales son sólidos que se forman naturalmente por medio de procesos inorgánicos. * La composición química y la estructura decristal determina las propiedades de un mineral, incluyendo su densidad, su forma, su robustez y su color. * Debido a que los minerales se forman bajo condiciones especificas, el examinar de minerales ayuda a los científicos entender la historia de la tierra y de otros planetas dentro de nuestro sistema solar.Los seres humanos siempre han usado materiales de la tierra de manera selectiva. Losprimeros artistas que pintaron sobre las paredes rocosas, hacían sus propias pinturas de los pigmentos rojos y amarillos que se encuentran en la tierra, pigmentos que hoy en día conocemos como los minerales hematita y ocre. Algunos países han empezado guerras por estos minerales y no pocas compañias comerciales han peleado por depósitos de sal de mesa, también llamada hálito en las Indias Orientales. Enla actualidad, construimos las paredes de nuestras casas con yeso o gypsum; hacemos cemento con cal, también llamada calcita; y extraemos aluminio del mineral bauxita para hacer láminas de aluminio y envases de soda.Estos minerales, hematita, hálito, gypsum, calcita y bauxita forman materiales que tienen una composición química y una estructura de cristal específica. Los minerales son los bloquesque forman las rocas, que pueden estar compuestas de uno o más minerales en diferente medida. El granito, por ejemplo, contiene cuarzo, mica, feldspato, y otros minerales. El mármol, al contrario, consiste sólamente de un mineral, la calcita. A pesar de que los minerales se combinan para formar rocas, retienen sus propias características, como los ingredientes de una ensalada. Se puede hacer unaensalada que contenga una variedad de vegetales, como lechuga, zanahoria, pimentones y brotes de soja, o se puede hacer una ensalada hecha solamente de lechuga. En cualquier caso, los componentes individuales son identificables, tal como lo son los minerales en una roca.Afortunadamente para los científicos, la mayoría de los minerales sólo se forman bajo ciertas condiciones en la tierra. Porconsiguiente, al identificar a los minerales en una roca, los científicos pueden empezar a entender cómo, dónde, y tal vez hasta cuándo se formó la roca. Comprender la formación mineral, también implica que los científicos pueden predecir dónde se puede encontrar minerales económicamente importantes, como la bauxita, y piedras preciosas, como los dimantes.Primeros estudios sobre losmineralesInicialmente, la mayoría de los mineros sabían muy poco sobre cómo se formaban los minerales, pero mucho sobre la extracción de los minerales considerados preciados. Georgius Agricola, un médico alemán más entusiasmado con la minería que con la medicina, documentó prácticas mineras y descripciones minerales en su libro De Re Metallica, publicado en 1556. El título se traduce literalmente como “Sobre laNaturaleza de los Metales,” pero en ese entonces la palabra “metal” se usaba comúnmente para describir cualquier material de la tierra. Agricola describe todos los aspectos de la minería, desde cómo identificar los minerales con las técnicas del siglo XVI para triturar los minerales ferrosos y las enfermedades que podían causar (ver el enlace Clásicos a la derecha para ver los grabados originales de DeRe Metallica).El libro de Agricola fue un paradigma de la minería durante doscientos años y está considerado como la primera contribución a la ciencia de la mineralogía. A pesar de la naturaleza exhaustiva de este libro, Agricola sabía poco de la composición fundamental de los minerales. Aunque se había reflexionado mucho sobre el concepto del átomo, los experimentos que permitirían a los...