mineralogia

Mineralogía
De acuerdo a Garrett (1998) se conocen en el mundo del orden de 230 minerales de boro y estima que el mejoramiento de las técnicas analíticas ofrece una posibilidad de encontrar varios otros en el mediano plazo. Sin embargo, desde el punto de vista económico, se reconocen sólo algunos, separándose en boratos de sodio como tincal o bórax, tincalconita o mohavita y kernita; de calcio,colemanita, priceíta, inyoita y datolita; de sodio y calcio como la probertita y ulexita; de calcio y magnesio, hidroboracita y los de magnesio como la szalbelyita.
El único mineral de boro de interés económico presente en los depósitos chilenos es la ulexita, un borato doble de calcio y de sodio, llamado también boronatrocalcita, de fórmula general NaCaB5O9.8H2O. Es un mineral blanco brillante,de aspecto sedoso y muy característico por la formación de fibras o cristales aciculares, y suele ser descrita, en la literatura técnica norteamericana, como 'cotton ball' (Fig. 3). Eventualmente, se encuentra su equivalente deshidratado, la probertita (CaNa(B5O7 (OH)4.3H2O).
La presencia de minerales como kaliborita (KMg9B11O9.9H 2O); inyoíta (Ca2B6O11.13H 2O, bórax (Na2B4O7.10H2 O) y goweritaNaB6O7 (OH)6.2H2O) ha sido indicada como minoritaria, en los yacimientos de nitratos (Ericksen, 1983). Garrett (1998) indicó, en los mismos yacimientos, la presencia de colemanita (Ca(B3O4(OH)3.H 2O), ginorita (2CaO.7B2O3.8H2O), hidroboracita (MgCa(B3O4(OH)3) 2.3H2O), iquiqueita (Na8K6Mg 2Cr+6B45O87.25H 2O), probertita y ulexita. Alonso (1986) mencionó la presencia, en el Salar de Carcote, de'pequeños depósitos de evapocristales de bórax, crecidos en el fango'.
Análisis sistemáticos de microscopía óptica, difracción de rayos X y microscopía electrónica en menas de boratos de distintos salares, han indicado la presencia exclusiva de ulexita y, en algunos casos hidroboracita, en cantidades muy subordinadas. Análisis de difracción de rayos X, en brechas volcánicas de paleocampos termalesasociados a yacimientos de nitratos (Chong, 1994) en el sector de la ex Oficina Salitrera Algorta, muestran la presencia de probertita junto a minerales de manganeso. En los yacimientos de nitratos de Pedro de Valdivia (Pueyo et al., 1998) sólo se detecta la presencia de kaliborita (K2Mg4B2O41 .19H2O) y probertita (DRX y microscopía óptica). Tassara (1997) en su estudio sistemático del Salar deMaricunga, describió únicamente ulexita como mineral de boro.
Como minerales de ganga aparecen yeso (CaSO4.2H2O), halita (NaCl), thenardita (Na2SO4) y, muy subordinadamente, calcita (CaCO3), baritina (BaSO4) y celestita (SrSO4). Coloraciones amarillas y rojas observadas macroscópicamente en los salares de Surire y Ascotán se asignan a sulfuros de arsénico (Fig. 4), y aparecen tanto en los horizontesde boratos como en la sobrecarga. Su análisis indicó valores de 0,24% de As y 0,29% de S (porcentaje en peso seco). Esta situación es similar a la de los salares de Argentina, donde asociados a los yacimientos de boratos, Alonso (1986) describió directamente la presencia de rejalgar y oropimente, incluso en transformaciones de uno a otro por oxidación.
En el Laboratorio de Microbiología Minera dela Universidad Católica del Norte (LMM) se logró aislar una cepa bacteriana, que por su morfología es comparable con el género Desulfotomaculum, inoculando un medio selectivo con estos probables minerales de arsénico. En el laboratorio se evidenció la capacidad de esta cepa, de formar un precipitado amarillo brillante en condiciones similares a las descritas por Newman et al. (1997a, b), mediantela acción de una cepa aislada de lagos de U.S.A. La identificación del precipitado amarillo como As2S3 por Newmanet al. (1997a, b) es una evidencia del proceso de biomineralización que involucra tanto la respiración de As (V) como de S (VI).
En los salares de Quisquiro y Surire, se han encontrado partículas milimétricas de azufre diseminado. En el caso de Surire se comprobó la presencia...