Mitos y realidades de las mariposas negras

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Correo del Maestro Núm. 65,octubre2001

Mitos y realidades de las mariposas negras
Gabriela Jiménez Casas

Entre los seres vivos, una de las clases más numerosas es la de los
insectos. Tres de cada cuatro animales son insectos. Dentro de éstos, las
mariposas y polillas —conocidas comúnmente como mariposas negras— son el
segundo grupo más grande (el primero es el de losescarabajos). Existen más
de 165 000 especies de mariposas, de las cuales 145 000 son polillas o, mejor
dicho, mariposas nocturnas.
Mariposas diurnas y mariposas nocturnas
No hay una gran diferencia entre las mariposas diurnas y las nocturnas; son
tan similares que se las puede confundir fácilmente. Como su nombre lo indica,
las mariposas diurnas vuelan de día y las nocturnas o polillas lohacen de
noche. Las mariposas —refiriéndonos con este nombre a las de hábitos
diurnos— poseen alas de colores llamativos y brillantes como amarillo, rojo,
verde, púrpura, azul, naranja, a veces con reflejos metálicos, mientras que las
polillas poseen alas con colores oscuros como negro, café o gris y, por lo
general, son opacas. Cuando se posan, las mariposas colocan sus alas hacia
arriba,sobre su tórax, y las polillas las mantienen extendidas a los lados del
cuerpo. Las antenas de las mariposas son en forma de ‘clava’, mientras que las
de las polillas son ‘plumosas’. Estas diferencias son las que permiten distinguir
entre estos grupos de animales cuando los encontramos en la calle o los
parques. Sin embargo, como en toda regla hay excepciones; hay polillas que
vuelan de día yque tienen alas con colores vivos como el anaranjado o el azul
(figura 1) y mariposas que poseen alas de colores apagados y sin brillo.
A casi todo el mundo le gustan las
mariposas pero, por lo general, las polillas
no despiertan el mismo agrado; al contrario,
a la mayoría de las personas les causan
disgusto, incluso aversión. Si bien entre ellas
encontramos animales excepcionales, no
sólopor sus características anatómicas sino
también por el papel que desempeñan en la Figura 1. Mariposa nocturna con
trama alimenticia y, ¿por qué no?, por su alas de colores llamativos.
utilidad
para
el
hombre,
son
las Tomado de Dumm, 1992.
características que causan desagrado las

que han dado ‘mala fama’ a estos insectos.
¿Mitos o realidades?
Hay una gran cantidad de mitos y leyendasacerca de las polillas. Ya en el
antiguo Egipto existían, lo que queda probado por su presencia en los códices
y pinturas de esa época. Muchos mitos han cambiado y otros más se han ido
creando a lo largo del tiempo; conozcámoslos un poco mejor.
El mito más común y conocido es aquel que señala que encontrar una
mariposa negra descansando en el umbral de una puerta, en una ventana o
bajo lostejados y aleros es señal de mala suerte o de muerte. Este mito es de
fácil explicación, pues los colores oscuros de las polillas, en la cultura
occidental, han sido asociados con la muerte y la pena.
Las polillas se alojan en ciertas partes de nuestras casas ya que, al ser de
hábitos nocturnos, durante el día buscan refugio para resguardarse de la luz.
Simplemente están descansando, de pasohacia su recorrido de cada noche.
En algunas ocasiones, a pesar de lo que cabría esperar, llegan en entrar a las
habitaciones porque son atraídas por la luz artificial; pero esto les causa una
grave desorietación y confusión que seguramente asusta más a las mismas
polillas que a las personas.
Otro mito muy conocido sobre las polillas señala que el ’polvo’ que sueltan
sus alas causa ceguera.Nada más falso. Ese polvo está formado por las
escamas que cubren sus alas. Éstas son muy pequeñas y al liberarse en gran
cantidad forman un polvo muy fino. De estas escamas proviene el nombre de la
familia de las mariposas: los lepidópteros. Esta palabra proviene del griego,
lepidos, ‘escama’, y ptera, ‘ala’, que quiere decir, literalmente, ‘alas escamadas’
o ‘alas con escamas’ (figuras 2,...