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Armas genéticas: ¿una pesadilla del siglo XXI?
Correo de la UNESCO. Marzo, 1999.

Frente a la amenaza de las nuevas armas biológicas fabricadas gracias a la cartografía del genoma humano, es urgente reforzar los controles.

Parece un asunto de ciencia ficción. Pero al igual que muchos otros vaticinios que con excesiva rapidez fueron juzgados delirantes, éste podría convertirse enrealidad. Los progresos recientes de la investigación quizás se traduzcan en la creación de un arsenal biológico de nuevo cuño, capaz de atacar a un grupo humano con características biológicas comunes, como podría ser el caso de ciertos grupos étnicos.

"Lamentablemente, será posible concebir armas biológicas de este tipo cuando se sepa más acerca del genoma", estima Vivienne Nathanson, que dirige lacomisión " Ciencia y política de salud" de la British Medical Association (BMA), la organización profesional de los médicos británicos. Esta perspectiva podría desprenderse de las investigaciones internacionales realizadas en el marco del proyecto sobre el genoma humano, cuya finalidad es trazar el mapa y la secuencia de los genes contenidos en nuestro organismo.

¿Reglamentar la investigacióngenética?

A fines del año pasado, la investigación sobre el genoma dio un paso fundamental: por primera vez los científicos descifraron la totalidad del programa genético de un animal. Se trataba de un microscópico ascaris, El Caenohabditis elegans, pero como las lombrices y los seres humanos tienen muchos genes en común, los biólogos estiman que el genoma de la lombriz es una clave esencialpara interpretar el funcionamiento del nuestro. Y cuando los científicos conozcan en detalle los mecanismos genéticos de los seres humanos, les resultará más fácil encontrar las causas de numerosas enfermedades. Una vez establecido el mapa genético de un individuo, un médico podrá saber por anticipado si un determinado medicamento le hará efecto o no y sabrá adaptar el tratamiento. Seráposible de ese modo descubrir predisposiciones a diversas enfermedades y, gracias a la terapia génica, reemplazar los genes deficientes o reparar los defectuosos.

Pero también es posible que las investigaciones tengan funestas consecuencias. Se ha demostrado que, en el plano biológico, los seres humanos tienen entre sí más puntos en común que diferencias, desacreditando así los viejos prejuiciosraciales. Pero las diferencias existen. Y si las investigaciones en curso producen datos suficientes sobre las distinciones genéticas entre grupos humanos, peligrosos microorganismos podrían un día dirigirse específicamente contra alguno de ellos.

Malcolm Dando toma muy en serio esta posibilidad. Este profesor de la Universidad de Bradford (Reino Unido), es especialista en temas relacionados conla paz. En su reciente informe, titulado "Biotecnología, armas y humanidad", que redactó para la BMA, explica cómo la revolución biotecnológica podría ser utilizada para atacar la constitución genética de un grupo étnico. " Es urgente estudiar salvaguardias de carácter social y étnico para impedir la fabricación y el uso de armas étnicas ", estima. Los científicos reconocen que aún no sontécnicamente realizables, pero, para algunos, podría llegar a serlo en los próximos diez años. " Es inútil esperar el término sobre el Proyecto sobre el genoma humano, insiste Malcolm Dando. No se puede dejar pasar más tiempo sin reglamentar investigación genética". Recuerda que la comunidad internacional ya inició la lucha para eliminar las armas biológicas existentes. Estas son portadoras deagentes que propagan enfermedades mortales, como el ántrax y otras toxinas, que pueden diezmar a los seres humanos sin causar el menor daño a los edificios o a las infraestructuras. Según Dando, algunos cientos de kilos de una preparación bacteriológica podrían matar tres millones de personas concentradas en una ciudad como Nueva York.

Es sabido que el régimen del apartheid, en Sudáfrica, había...