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Antiguamente, los indígenas se caracterizaban por propender a la diferenciación y no a la uniformización de realidades culturales, donde su cultura eran los símbolos,tradiciones, costumbres, artes, conocimientos y saberes.
Cuando se produjo el descubrimiento por parte de España de los territorios americanos, se planteó la necesidad de crear unalegislación que rigiera estas tierras; existieron normas específicas destinadas a las colonias americanas “Derecho Indiano”, las cuales regulaban la organización del territoriodescubierto, el trato a la población autóctona, el comercio, etc.. Muchas de estas normas tomaban en cuenta las costumbres aborígenes “Derecho Consuetudinario”.

Dentro de estaépoca de descubrimientos, las normas que tendían a la protección de los nativos fueron desvirtuadas en la práctica, sin embargo al pasar el tiempo, la Corona se dio cuenta de quese estaban cometiendo varios abusos y empezó a dictar normas que los favorecieran como los horarios de trabajo, habitación, alimentación, protección a menores y a las mujeresembarazadas. La corona tampoco acabo con las costumbres indígenas salvo en medida estas no contrariara la religión católica (ritos sangrientos, poligamia, incesto) o atentarancontra los derechos políticos del rey. Este reconocimiento al pueblo aborigen quedo consignado en la Recopilación de la Leyes Indias.

El Derecho Indiano hace referencia alDerecho aplicado en las Indias y en aquéllas islas de Oceanía colonizadas por España; no obstante, en sentido estricto, alude al conjunto de leyes, normas y disposiciones dictadaspor los reyes y, en nombre de éstos, por las demás autoridades y órganos de gobierno sometidos que configuraron el sistema jurídico especial que rigió en el Nuevo Mundo.