ni guno

MATEMATICA Y LA MEDICINA
Ya hemos escrito antes sobre el rechazo que algunas personas cultas, sobre todo provenientes
del mundo de las llamadas humanidades, experimentan frente a las matemáticas. Las
matemáticas (unas veces utilizaré el singular y otras el plural; se usa más el plural, especifica el
diccionario de la lengua española de la RAE) siguen siendo, para muchos de los graduados ennuestras Universidades, una materia prácticamente olvidada de la que sólo perdura el
desagradable recuerdo de su forzado aprendizaje, los exámenes, etc. y sobre cuya complejidad
o utilidad se suele bromear, añadiendo la sincera confesión de no estar dotados para la misma.
Todo esto constituye un lugar común, arrastrado por mucho tiempo, y que parece gozar de la
complicidad y comprensión de lasociedad. Pero no se trata sólo de los profesionales de las
carreras “de letras”. Algunos médicos parecen tener problemas especiales para tratar con los
números y sus operaciones y están llenos de prevenciones respecto a su creciente utilización en
la práctica normal de la medicina.
Deberíamos rebelarnos amablemente frente a esta situación. La matemática representa el
arquetipo de lasciencias exactas, no entraña insuperables dificultades para su aprendizaje y,
por la creciente utilización de la misma en todos los ámbitos de la vida diaria, supone un
conjunto de conocimientos al que no se puede permanecer ajeno. En el campo de la medicina,
con la progresiva digitalización de los procedimientos e informatización de los procesos, como
hacíamos notar más arriba, las necesidades demanejar y comprender los elementos básicos del
cálculo han aumentado. Sobre todo, en algunas especialidades. En la de Medicina de
Laboratorio, como ya escribimos antes, con una gran parte de los resultados en forma
numérica, el manejo de los datos y su tratamiento estadístico representa una tarea necesaria a la
que hay que hacer frente. Aquí empieza a no ser disculpable esa actitud, teñida deinocencia,
de “no querer saber nada de las Matemáticas”.
Muchas de las ideas de este artículo son fruto de la percepción del autor y están basadas en
algunos años ya de experiencia. Pero la existencia del problema —la necesidad de contar con
la matemática en el ejercicio de la actividad médica y, desde luego, en la vertiente de
investigación— parece ser universalmente reconocida. En la páginaweb del MathForum (11),
en un artículo titulado Microarrays, Mathematics, and Medicine, a la pregunta retórica: How
much math will people doing medical research need to know in the coming decades?, el autor
no tiene vacilaciones al contestar, con ese carácter ligeramente informal que caracteriza a
muchos de los escritos en la red, “a lot more thantheyneedtoknownow”.
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El trabajo versa sobrelos microarrays, un medio diagnóstico relativamente reciente, que está
llamado a revolucionar el diagnóstico y tratamiento de los tumores, entre otras variadas
aplicaciones. Un ensayo de este tipo es capaz de cuantificar las diversas proteínas elaboradas
por una muestra de tejido, o de tumor, en un determinado momento, a través del estudio del
RNA mensajero, responsable de la fabricación delas mismas. Un solo chip puede identificar
hasta unas 15 000 proteínas, produciendo así una cantidad enorme de datos y proporcionando
una “huella dactilar” del tumor, que sirve para su catalogación y también para poder predecir
su respuesta a los diferentes tratamientos posibles. Esta “firma” del tumor consta de 15 000
números y para estudiar si estos conjuntos de datos se agrupan endeterminados “clusters”, en
ciertos “racimos”, determinando entidades nosológicas coherentes e independientes, se hace
precisa la utilización de la estadística y la matemática.
Por todo ello, hacen falta computaciones rapidísimas, algoritmos apropiados y, en definitiva,
profesionales que tengan conocimientos sólidos de biología molecular y matemáticas. Esta
área de conocimiento, que crece muy...