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El poder maravilloso del pez eléctrico se conocía desde siglos antes del descubrimiento de la electricidad. El choque producido por el pez fue tópico de especulación y curiosidad considerable, que devino posteriormente en investigaciones científicas del fenómeno eléctrico en todos los seresvivos. Pero mucho antes de que la electricidad fuese conocida científicamente, una gran cantidad de conocimientos prácticos fueron obtenidos por experiencias con peces eléctricos. Por cierto, estos conocimientos llegaron a ser tan sofisticados como para que se usaran los choques en electroterapia.
Scribonius Largus, en su carácter de médico oficial del emperador romano Claudio, en el siglo I,gozó de una posición única que le permitió tener acceso directo a los archivos médicos dispersos en todo el imperio romano. Dejando fuera los remedios supersticiosos prevalecientes en su época, e incorporando solamente aquellos remedios que consideró de eficacia probada, compiló un formulario de prescripciones que fue considerado como un hito en medicina desde la época de Hipócrates hasta la deGaleno. En los primeros registros del uso terapéutico de la electricidad, dos de las prescripciones en este libro recomiendan el uso de descargas eléctricas del torpedo, raya eléctrica de la familia Torpedinidae que puede producir choques eléctricos de aproximadamente cuarenta y cinco voltios.1 Los torpedos comprenden una diversidad de géneros, de los cuales cinco especies pueden encontrarse en elMediterráneo; la especie más común, ilustrada en la Figura 1, es el Torpedo torpedo.2




FIGURA 1. El pez eléctrico era bien conocido en el imperio romano clásico, tal como se percibe en este mosaico clásico del primer siglo después de Cristo, encontrado entre las ruinas de Pompeya. El torpedo (Torpedo torpedo), una raya eléctrica, es mostrado entre otros peces hallados comúnmente en elMediterráneo, los cuales son representados observando la lucha entre un pulpo y una langosta; el torpedo aparece en la parte superior, directamente sobre los tentáculos retorcidos del pulpo.53


Uno de los remedios fue descrito así por Scribonius:

El dolor de cabeza, incluso si es crónico e insoportable, puede ser eliminado y remediado para siempre colocando un torpedo negro vivo sobre elpunto donde está el dolor, hasta que el dolor cese.

Hay una prescripción similar para la gota:

Para cualquier tipo de gota, un torpedo negro vivo deberá, cuando el dolor comienza, colocarse bajo los pies. El paciente deberá pararse en una playa húmeda bañada por el mar y permanecer de este modo hasta que todo el pie y la pierna hasta la rodilla estén adormecidos. (Scribonius,Compositiones Medicae.3)

Éstos y otros remedios similares fueron copiados y recopiados por autoridades médicas de Occidente durante muchos siglos.
El uso terapéutico del pez eléctrico también fue desarrollado de manera independiente en otras partes del mundo. Los primeros exploradores y colonos de América del Sur reportaron que los indios nativos trataban la gota con la poderosa anguila eléctrica(Electrophorus electricus, anteriormente Gymnotus electricus), un pez de agua dulce, aborigen de los ríos Amazonas y Orinoco, que es capaz de producir choques eléctricos de hasta seiscientos voltios.4 En China, un pez gato eléctrico (Parasilurus asota) era recomendado para el tratamiento de la ptosis (caída del párpado) y de la parálisis facial, como en esta prescripción de una farmacopeaclásica:5

Cortar la cola de un pez gato vivo y colocarla directamente sobre la zona paralizada todas la mañanas. El párpado caído se corrige inmediatamente.

A diferencia de las prescripciones occidentales, que hacían uso de la propiedad adormecedora de las descargas eléctricas para mitigar el dolor, este modo de tratamiento utilizaba las decargas para estimular directamente a los músculos...