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Estudio monográfico sobre
la explotación minera pequeña
Ejemplo de San Simón (Bolivia)

1.1.Antecedentes
Bolivia es un país tradicionalmente minero. Desde la época de los Incas y luego los Españoles, la minería siempre ha sido una de las principales actividades económicas del país. La plata, el oro, el estaño, el wolframio, el antimonio y el plomo eran los metales más importantes de laindustria minera boliviana; hoy en día el oro, el zinc y la plata dominan las actividades mineras.
La importancia de la pequeña minería sigue siendo muy significativa en el país. Después de la caída en 1985 de la gran minería estatal, representada por la Corporación Minera de Bolivia (COMIBOL), la pequeña minería ha absorbido gran cantidad de mineros creando empleo y asegurando subsistencia.Actualmente se estima que alrededor de 100.000 personas trabajan como pequeños mineros, lo cual significa que aproximadamente 500.000 personas viven de esta actividad económica (incluidos los familiares). Esta cifra es sumamente alta en relación con la de la población total del país (7 millones). Tomando en cuenta estas cifras, Bolivia es uno de los países donde la pequeña minería reviste másimportancia.
Esta situación se refleja también en la ayuda externa que recibe el país. Actualmente dos programas de cooperación internacional brindan un apoyo a la pequeña minería:
Un programa de la Comunidad Europea para el apoyo a la pequeña minería en los centros mineros tradicionales de la zona andina (la financiación asciende a unos 10 millones de dólares de los Estados Unidos para 4 años).
Elprograma «Manejo Integrado del Medio Ambiente en la Pequeña Minería (MEDMIN)» de la Swiss Agency for Development and Cooperation (SDC), que tiene su enfoque en la pequeña minería aurífera en Bolivia (la financiación asciende a unos 4 millones de dólares de los Estados Unidos para 6 años). Los autores de este estudio trabajan en este programa.
Los autores han elegido la serranía de San Simón comomodelo de aglomeración de la pequeña minería para realizar este estudio monográfico. Las explotaciones auríferas de pequeña escala de San Simón tropiezan con muchos problemas típicos de la pequeña minería:
problemas jurídicos;
problemas sociales;
problemas económicos;
problemas técnicos, y
problemas ambientales.
En Bolivia la legislación ambiental vigente es bastante reciente; la Leyde Medio Ambiente fue promulgada el año 1992 y en 1996 entraron en vigor sus reglamentos. En virtud de esta ley toda actividad, obra o proyecto pendiente de ejecución o por empezar requiere la obtención previa de su respectiva licencia ambiental, para la cual deben reunirse determinados requisitos.
En 1997 fue aprobado el Reglamento Ambiental para Actividades Mineras, en cuya virtud y en elmarco de los reglamentos de la Ley de Medio Ambiente, se desarrollan aspectos específicos de la actividad minera relacionados con su impacto en el medio ambiente.
En San Simón todas las actividades mineras de exploración por los concesionarios y extracción por la Sociedad Minera de San Simón de Mategúa se llevan a cabo sin licencia ambiental alguna, y las actividades de extracción más en particularhan tenido fuertes repercusiones en el ecosistema y la salud misma de los mineros, especialmente a causa del excesivo uso de mercurio en el procesamiento de los minerales auríferos.
La contaminación ambiental por mercurio, provocada por alrededor de 500 pequeños mineros que emiten aproximadamente 15 toneladas de mercurio (!) por año, establece un récord mundial en el factor de emisión demercurio. Esta situación ha inducido al programa MEDMIN a iniciar actividades con los pequeños mineros de la serranía de San Simón. En el presente estudio se describe la situación general de esta minería con especial hincapié en la parte técnica y la metodología empleada para reducir las emisiones de mercurio.
1.2.Descripción de la región
La serranía de San Simón (altura aproximada de 700 metros...