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Aunque en Mein Kampf Hitler había expresado su deseo de expandir el Imperio Alemán hacia el este,56 esclavizando a los pueblos eslavos y erradicando el bolchevismo en el proceso, la invasión alemanade la Unión Soviética tuvo también motivaciones más prácticas. Con la caída de Francia, el dictador alemán había intentado iniciar negociaciones de paz con los británicos, siendo rechazado de planopor el gobierno de Winston Churchill.57 Gracias a documentos hallados en la posguerra, es claro que Hitler buscaba libertad para invadir a la Unión Soviética, violando el Pacto Nazi-Soviético, aunqueparece que nunca pensó respetarlo, ya que tan sólo dos meses después de su firma ordenó que Polonia se convirtiese en un "área para futuras operaciones alemanas".58

Mientras Hitler se encontrabaluchando con el occidente, Stalin también había iniciado su propia ola de agresiones; haciendo uso de la cláusula secreta del Pacto Mólotov-Ribbentrop, la Unión Soviética intentó anexar a Finlandia en elinvierno de 1939. La denominada Guerra de Invierno terminó con una anexión parcial de territorios fineses, y contribuyó a fortalecer la opinión de Hitler de que el Ejército Rojo no era una granamenaza. La derrota francesa catalizó los planes soviéticos de expansión;59 a mediados de junio de 1940, tropas soviéticas ocuparon las naciones bálticas. A finales de ese mes, Stalin empezó a exigir aRumania que entregase la Besarabia, región perdida por Rusia en la Primera Guerra Mundial. Los generales alemanes se alarmaron, ya que Rumania era la principal exportadora de combustible a Alemania, ytemían que la Unión Soviética la ocupara.60 Aprovechando la situación, Mólotov demandó también que los rumanos entregasen la Bucovina, algo que no estaba planteado en el pacto que firmó con Ribbentrop.61Comprometidos en el oeste, los alemanes tuvieron que presionar a los rumanos para que cediesen a los soviéticos los territorios mencionados.

Estas agresiones soviéticas galvanizaron la búsqueda...