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Hubo una época en que los gigantes japoneses de la electrónica: Sony, Panasonic y Sharp, reinaban el mundo. Eran nombres conocidos por todos.
Pero hoy estas empresas están en profundos aprietos, perdiendo miles de millones de dólares anuales.
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¿Cómo lograron caer tan bajo estas poderosas compañías japonesas?
Si se quiere tener una idea de lo que ocurrió con la industria electrónica japonesa, basta con dar un paseo en el metro de Tokio.
El transporte subterráneo de la capital japonesa ahora cuenta con cobertura móvil 3G. Pero en este país no está permitido hablar en el teléfono móvil en el transporte públicoasí que todos los que viajamos en mi vagón estamos ocupados enviando mensajes de texto en nuestros aparatos.
Y ¿qué marca de aparato usa la mayoría? Un rápido vistazo por el vagón muestra que casi 80% de los usuarios tenemos un iPhone de Apple.
Admito que éste no es un análisis científico pero la evidencia es bastante clara. Donde una vez la gente solía escuchar un Sony Walkman, hoy quienesdominan son Apple y Samsung, incluso aquí en la tierra de Sony.
La evidencia también puede verse en los resultados financieros. Las cuentas de los gigantes electrónicos de Japón están cubiertas de tinta roja.
Sony quizá logre obtener un pequeño beneficio este año, el primero desde 2008. Se espera que Panasonic (antes llamado Matsushita) arroje una pérdida de US$9.000 millones. Y Sharp, que es muchomás pequeña, está perdiendo dinero tan rápido que no podrá sobrevivir otro año sin una inyección importante de capital.
¿Qué fue lo que ocurrió?
Desafío digital
Según el economista basado en Tokio, Gerhard Fasol, los gigantes japoneses se han visto dominados por la revolución digital.
"El Walkman de Sony es un ejemplo clásico. No tenía software, era puramente mecánico. Hoy en día es necesariotener un modelo de negocio con software, lo cual es totalmente diferente"
Gerhard Fasol
Estas empresas, explica, realmente construyeron sus imperios con la fabricación de complejas máquinas eléctricas: televisiones a color, radios, reproductor de casetes, frigoríficos y lavadoras de ropa.
Estos aparatos contenían componentes electrónicos pero básicamente eran dispositivos mecánicos.
Peroentonces llegó la revolución digital y el mundo cambió.
"El Walkman de Sony es un ejemplo clásico", explica Gerhard Fasol. "No tenía software, era puramente mecánico. Hoy en día es necesario tener un modelo de negocio con software, lo cual es totalmente diferente".
La revolución digital no sólo cambió la forma como los dispositivos electrónicos funcionan, también cambió el modo como éstos sefabrican.
Todo el modelo de manufactura evolucionó a medida que las compañías decidieron mover su producción a países de bajo costo.
Esto ha colocado una enorme presión en el margen de beneficios de los fabricantes japoneses.
"Basta con ver a Apple", dice Fasol. "Fabrican iPods y iPhones. Apple tiene un margen de ganancia de por lo menos 50% en esos productos".
"La gente dice que los iPhones estánfabricados en China pero quizás sólo 3% del valor de un iPhone se queda en China. Así que hoy en día es difícil volverse rico con sólo la manufactura, se tiene que hacer mucho más", agrega.
"Poco japonés"
Desafortunadamente, ni Panasonic ni Sharp respondieron a nuestras repetidas solicitudes de entrevista. Así que fui a ver al jefe de otro gigante de la fabricacion japonesa.

El jefe de laCorporación Hitachi ha logrado reestructurar la compañía.
Hiroaki Nakanishi, de 66 años, es el presidente de la Corporación Hitachi.
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