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Los virreinatos de América
FRANCISCO MORALES PADRÓN*

P

or el título de la conferencia quizás crean que voy a hablar de la América Virreinal del
siglo XVIII, pero no es así; porque el objeto de mi conferencia es subrayar cómo en la
América virreinal de los Austrias, concretamente de Carlos V, están ya las bases de
las futuras nacionalidades. Voy a tratar temas político-administrativos, voy ahablar
del carácter de la América Virreinal, de cómo llega a constituirse y cuál fue su

significado.

Nunca el régimen indiano (americano) señaló sus objetivos del modo en que lo hacen las
constituciones actuales. Pero sabemos que se dieron varios fines principales por parte del Estado
español en América, en Indias: la difusión religiosa o la evangelización, la buena gobernación o
administración dejusticia y el buen trato a los indígenas. Las funciones del Estado español fueron
varias: de gobierno espiritual y temporal, funciones de justicia, de guerra y de hacienda. Y al régimen
le caracterizó el centralismo, la existencia de una jerarquía flexiblemente organizada, la implantación
del sistema de colaboración y control entre las distintas autoridades y cierto localismo. Cada

* CatedráticoEmérito de Historia de América de la Universidad de Sevilla.

provincia de América se acostumbró a depender directamente de España, de Madrid, y ahí está el
origen de los Estados modernos en parte. Los defectos del sistema estuvieron también presentes y
los representan el exagerado centralismo, la rutina burocrática y la lentitud administrativa.
En la organización de la América virreinal seobservan varias etapas. Hay un primer período de,
1492 a 1524, de formación en el que no se define todavía la personalidad política y jurídica de las
Indias. En esta etapa se ha producido ya el virreinato colombino, se ha creado la Casa de la
Contratación, principia la polémica en torno a la naturaleza del aborigen y al derecho que tiene
Castilla para conquistar aquellas tierras, y se ha iniciadotambién en esta etapa la anexión del
territorio continental. En este sentido la corona ya había creado las primeras gobernaciones y
organismos claves, como el Consejo Real y Supremo de las Indias, cuya creación en 1524 cierra
esta etapa. Hay un segundo período, de 1524 al siglo XVIII, que sirve para ampliar lo conquistado,
organizar y consolidar lo que se ha ganado. Nacen ya los virreinatos, que tomancomo modelo el
castellano y no el aragonés. Se han creado las audiencias. Se han establecido universidades,
colegios. Se reconoce ya la existencia de los reinos indianos y surgen los organismos que gobernarán
las Indias bajo la jurisdicción del rey. La América española tiene ya todas las características de un
Estado con gobierno y legislación propias. A las distintas regiones americanas les une ellazo
dinástico y una serie de organismos comunes que tienen jurisdicción propia tanto en la metrópoli
como en América. Finalmente, existe una tercera etapa, propia del siglo XVIII, que es una etapa de
reforma y que sirvió para acentuar los particularismos que ya nacieron en el siglo XVI.
Frente a las demás naciones, el Estado español basó sus derechos para justificar la anexión
esgrimiendo ladonación papal por la que quedaba obligado el Estado español a evangelizar esos
territorios y por la prioridad del descubrimiento por parte de Castilla. Los castellanos interpretaron la
donación papal como un derecho exclusivo para instalarse en el nuevo mundo y evangelizarlo. Las
Indias serían bienes gananciales de los Reyes Católicos, que las adquieren en su condición de reyes
de Castilla. Hasta1518 el nuevo Mundo fue considerado como adquirido a título personal. En el
testamento de los Reyes Católicos figura que la parte de cada uno se ha de incorporar a la corona
de Castilla cuando ellos mueran, pero mientras, son bienes personales de ellos. La incorporación a
Castilla del Nuevo Mundo la realizará Carlos V en 1518 con la promesa de no enajenarla nunca,
promesa que se olvidó. La...