opinión pública

Desventuras de un concepto claro y distinto: Opinión Pública
(Publicado en español en Reflexiones sociológicas. Libro homenaje a José Castillo Castillo, VV.AA, 2004
y en inglés en la página del International Symposium Communication in the Millennium:
http://cim.anadolu.edu.tr/article?aid=104)

Fermín Bouza
En las rutinas y tradiciones académicas sobre la Opinión Pública1 se
han mezcladosiempre dos conceptos bien distintos cuya entidad empírica
quizá no lo es tanto2. Yo he optado por llamar a uno de los conceptos (el
que se inserta en la tradición clásica de la Opinión Pública desde la
conceptualización francesa antes y después de la Revolución3) el
concepto político de opinión pública, y al otro, el que nace de hecho a
partir de la aplicación sistemática de la técnica deencuesta, el concepto
sociológico de opinión pública, más por respeto a una ilustre tradición
jurídico-política que por convencimiento pleno de que exista tal diferencia
(existe, sin duda, en los textos y en la realidad de la conducta académica

1

Escribo este texto en homenaje al profesor José Castillo Castillo, y lo hago desde nuestro común

departamento de Sociología (VI) (Opinión Públicay Cultura de Masas), departamento en el que un grupo de
profesores son especialistas y publicistas alrededor del tema de la Opinión Pública (Alejandro Muñoz Alonso,
Juán Ignacio Rospir, Cándido Monzón, Pedro Gómez, José Luis Dader, José Antonio Ruiz San Román,
Lourdes Vinuesa) y cuyos textos y trabajos he tenido muy presentes en esta reflexión. Un libro de particular
interés que representa amuchos de ellos es: Muñoz Alonso, A., Monzón, C., Rospir, J.I., Dader, J.L. (1990).
Opinión Pública y Comunicación Política, Eudema Universidad, Madrid.
2

O, como lúcidamente dice Paul K. Lazarsfeld al inicio de un artículo clásico: “The speculative approach to

public opinion characteristic of the last century and the current empirical approach may be seen as
supplementary rather thanantithetical. Modem research techniques can confirm and develop notions advanced
by classical writers, while authors such as Dicey and Bryce can help direct present-day researchers to
significant problems and suggest new ways of analyzing empirical data. Merging of the two approaches will
hasten the development of a more adequate theory of public opinion.”, en Lazarsfeld, P.K. (1957). “PublicOpinion and the Classical Tradition”, Public Opinion Quarterly, Vol. 21, No. 1, Anniversary Issue Devoted to
Twenty Years of Public Opinion Research, pp.39-53.
3

De gran interés el artículo de Harvey Chisick (2002) : “Public Opinion and Political Culture in France

During the Second Half of the Eighteenth Century”, The English Historical Review, Volume 117, Issue 470 , pp.
48-75.

de losespecialistas). La tradición jurídico-política ha oscilado entre una
concepción legitimadora de la democracia (“régimen de opinión”: garantía
de democracia) en la que la Opinión Pública aparece unas veces como
“simple” opinión popular o general (garante de la misma democracia: es
un concepto positivo) y, otras veces, como un raro fenómeno opresivo por
encima de los individuos (Mill, Tönnies–que le llama “fuerza extraña”-) y
muy negativo. Depende de la distancia histórica que tomemos de la
Revolución francesa: a medida que nos acercamos al siglo XX la Opinión
Pública jurídica y fundante de la democracia se va convirtiendo en una
fuerza extraña creada por los medios de comunicación. Ninguna de estas
dos variantes de la tradición jurídico-política es propiamente sociológica.
A estatradición se suman otras variantes de interés (Habermas y su
versión de una Opinión Pública ideal o normativa, de la que hablo más
adelante, o Sartori, que usa una concepción similar). La tradición
sociológica nace alrededor de la emergencia de las encuestas y de la
Public Opinión Quarterly (1937). Desde entonces, la tradición jurídicopolítica, tan diversa (sólo unida por la idea de que las...