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LA POLICIA EN VENEZUELA

La policía, considerada como un cuerpo organizado que está  a la disposición de las autoridades civiles para velar por el orden público así como para proteger la seguridad personal y los bienes de los integrantes de una comunidad, no se estableció como tal durante los primeros siglos del período colonial en Venezuela.

Para ese entonces la palabra policíano evocaba la imagen de un cuerpo armado especializado, similar a los que hoy existen; más  bien, respondiendo a su origen etimológico, del griego politeia, de polis, ciudad, definía “la vida ordenada y regularizada de un centro poblado mediante el cumplimiento por sus habitantes y transeúntes de las ordenanzas y disposiciones emanadas de las autoridades correspondientes”.

Policía era “lafunción, no el órgano”. Y esa función no se limitaba al orden público, sino que comprendía también muchos otros aspectos de la vida diaria como los siguientes:

la exactitud de los pesos y medidas.
el aseo de calles, plazas y fachadas.
la eliminación de desechos.
el libre tránsito  por las vías públicas.
la captura de animales realengos.
el abastecimiento de los alimentos y productosesenciales.
la fijación de precios en épocas de escasez.
la protección de la salud pública.
la designación de los vecinos a quienes les correspondía matar reses. (cuando no había mataderos).
el aprovisionamiento de agua potable.
el alumbrado público.
la organización de fiestas votivas o cívicas.
el arresto de los delincuentes.
el mantenimiento de cárceles  seguras para los reos.
lapersecución de actividades ilícitas o inmorales como los juegos de envite y azar y la prostitución, además de otras muchas facetas de la compleja vida comunal.

En el sentido más  amplio, la policía correspondía al Cabildo de ciudades y villas, y era competencia principalmente de los alcaldes quienes tenían facultades de jueces a nivel municipal y a los demás  miembros del Cabildo.Cuando necesitaban arrestar a algún malhechor podían hacerlo por sí mismos, o llamar en su auxilio a cualquier vecino o grupo de vecinos.

La vara de los alcaldes era una «vara de justicia», lo cual hacía de ellos a la vez funcionarios ejecutivos y jueces, en el  ámbito municipal. En las villas donde no había Cabildo y en otras poblaciones, los tenientes justicias ejercían esas funciones.De manera que en la Venezuela de los siglos XVI y XVII y hasta las últimas décadas del siglo XVIII, en los centros poblados las actividades que más  tarde se encomendaron a la policía estaban entremezcladas con muchas otras que, en su conjunto, equivalían al buen gobierno de una población.

A medida que las ciudades fueron creciendo y su vecindario aumentó, se nombraron alcaldes de laSanta Hermandad, alguaciles, alcaldes y cabos de presos, cuyas funciones específicas fueron las de celar para impedir delitos, arrestar a los delincuentes y vigilar las cárceles  para que no escaparan los allí detenidos.

En la jurisdicción eclesiástica  existieron desde el siglo XVII, comisarios y alguaciles del Santo Oficio de la Inquisición en algunas de las principales poblaciones comoCaracas, La Guaira, Valencia, entre otras.

Otro sentido de la palabra «policía» en aquellos tiempos, designaba a la buena crianza, la educación y cortesía; lo que más  tarde se llamó también urbanidad, voz ésta que, igual que «policía», tenía en su raíz etimológica a la urbe latina, la ciudad.

Se consideraba que los citadinos eran más  educados y tenían mejores costumbres quelos rústicos del campo. Por esto, en reales cédulas y otros documentos de los siglos XVI y XVII se menciona la conveniencia de «reducir a los indios a policía», es decir, según el concepto de la época, convertirlos en seres educados, civilizados, hacer que adoptasen los hábitos  de vida europeos.

Una de las actividades que más  se asemejaban a las de un cuerpo de policía fueron las de las...