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El estudio de los cultos católicos implementados en la geografía merideña exige el análisis de las fuentes escritas, más aun al espacio y tiempo que nos estamos circunscribiendo, la Mérida del período de fundación o establecimiento público y oficial, puesto que, permite comprender la significación de estos imaginarios sociales desaparecidos en su mayoría del ideario colectivo, al igual que,los espacios para los cuales fueron designados, pero que generaron y proyectaron tanto manifestaciones i n t a n g i b l e s c o m o e x p r e s i o n e s tangibles. Desde este punto vista, la fundamentación de este trabajo se centra en vincular la historia de la religión católica y la producción artística que se pueda recrear en esta iglesia particular, marcando pauta en el devenirhistórico, con más de 450 años de trayectoria.
La presencia de Juan Rodríguez Suárez para el año de 1558, en tierras de lo que actualmente es el Estado de Mérida, con el fi n de localizar minas de oro en la región de las Sierras Nevadas, abre las puertas para la fundación de la ciudad y con esto la intromisión de una concepción religiosa totalmente novedosa para los primitivos pobladores y la consolidaciónde esta fe con la construcción de edificios para el culto por parte de los recién llegados. Así, en este incipiente asentamiento del 9 de octubre del año señalado anteriormente, en tierras del llamado pueblo San Juan de las Lagunillas, en dedicación al onomástico del fundador, determina la primera inserción de una devoción. Posteriormente, al ser traslado el poblado al otro sitio conocido comoSantiago de La Punta, por el repoblador Juan de Maldonado, surge otra devoción del santoral romano, pero dándole continuidad a las devociones de los santos apóstoles y evangelistas, y a su vez, devoción que se mantendrá en la historia de esta ciudad.
Estos dos intentos de fundación se consolidan en la confi guración de la actual ciudad de Mérida, con funciones político-administrativa y religiosapropias a partir de 1559, con la distribución del sistema damero, en la cual la manzana mayor conformada por la plaza, centra los edificios que servirán de sede de dichos poderes, siendo el tema religioso el punto de interés. Según García (1986) el primer edificio religioso católico era de primitivas enramadas de materiales frágiles, tales como la paja o palma, con rústicas horconadas y trama devaras de madera y caña brava, que se sujetaban con bejucos y ramazón del sitio, y que según este autor, esta realidad se circunscribe a la tradición aborigen , llegando por tanto aseverar que:

Del carácter provisional de este edificio, podemos asumir que la iglesia primitiva de Mérida carecía de cimientos o fundaciones, evidenciándose, no obstante, un uso inteligible de los materiales locales, yun aprovechamiento de las costumbres y cultura de los aborígenes de la región (p. 1082).

Si se mantiene la postura de este autor, se puede deducir que, el primer edifi cio para el culto católico construido en Mérida responde a un proceso de transculturación, en el cual los predicadores se sirven de los medios que encuentran en el entorno para adecuar el mensaje mesiánico que debían realizar,tal como se pautaba en la iglesia primitiva.
Por consiguiente, es en 1583 cuando comienza a proyectarse una imagen del lugar de congregación más propicio para el nuevo credo, patrocinada con los recaudos de los vecinos de la ciudad, los indígenas de la región y la Real Hacienda del Nuevo Reino de Granada, pero es sólo hasta 1588 cuando se concreta el proyecto. Este nuevo edificio, según García,responde al esquema arquitectónico del templo de Santa Fe de Bogotá, configurándose como un templo rectangular de 160 pies de largo por 56 de ancho, con tres naves y vanos de ingresos en cada una de éstas, dándole preponderancia a la nave central y reafi anzada su importancia por el coro, además de inscribir dicho templo en el sistema de damero que conforma la ciudad.

El recinto católico-sacro,...