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EL SISTEMA DE FLOTAS EN LA CARRERA DE INDIAS
Introducción
El descubrimiento de América vendrá a revolucionar el panorama naval castellano por
la necesidad de comunicar la metrópoli con los nuevos territorios coloniales. Desde
1492 hasta la década de los años veinte del siglo XVI la navegación atlántica hacia el
Nuevo Mundo se hacía en navíos aislados sin protección alguna, lo que provocó que
losbuques mercantes españoles sufrieran a menudo ataques piráticos franceses,
entre los que destaca el del corsario francés Fleury sobre el tesoro azteca de Hernán
Cortés en 1523. Estos hechos y el aumento de los caudales a transportar por los
navíos llevarán a la necesidad de proteger las naves que hacían la Carrera de Indias
con otras embarcaciones armadas.
En una segunda etapa precedente a laimplantación definitiva del sistema de flotas y
galeones y que bien podría datarse entre 1526 y 1543, la embarcaciones comenzaron
a surcar el océano Atlántico unidas aunque sin una defensa total. La gran mayoría de
las ocasiones la escolta armada se limitó al área geográfica que ocupan las islas
Canarias, Azores y Cabo Verde. Hemos de esperar hasta 1543 para observar cierta
organización en el tráficonaval hacia Indias. En este año se establece por primera vez
el envío de una flota anual y protegida por naves de armada.
Si bien, será entre 1561 y 1566 cuando se sientan definitivamente las bases del
sistema de flotas y galeones, por el cual se establece la salida de dos flotas anuales,
una a Nueva España y otra a Tierra Firme. Esta misma organización perdurará sin
apenas modificaciones durantetodo el periodo Habsburgo hasta mediados del siglo
XVIII.
El circuito a realizar por el sistema de flotas y galeones en el marco de la Carrera de
Indias estuvo totalmente ligado al monopolio que Castilla ejercía sobre sus tierras de
Ultramar. Un monopolio que, según el profesor García-Baquero, se asienta sobre dos
pilares:
a) El derecho a comerciar y residir en las Indias quedaría establecidocomo
derecho privativo de los españoles.
b)

Toda la navegación y el comercio con las Indias Occidentales se canalizará
desde la metrópoli a través de un solo puerto, Sevilla.

Podemos decir por tanto que el sistema de flotas y la concepción monopolística
castellana iban de la mano en la historia. Así la progresiva sustitución del sistema de
flotas a lo largo del siglo XVIII por el sistema de navíos oregistros sueltos va a la par
que la transformación del régimen monopolístico por otro de “libre comercio”, que si
bien no cuestionó el monopolio, sí estaba más acorde con los intereses económicos
mercantilistas del reformismo borbónico.

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I. El sistema de flotas bajo los Habsburgo
1. La legislación del siglo XVI
El sistema de flotas tiene su nacimiento en 1543 con la promulgación de unasordenanzas por las que se establece la salida anual de dos flotas, una en marzo y otra
en septiembre, estando únicamente capacitadas para la travesía las naves de más de
cien toneladas. La defensa de cada flota corría a cargo de un barco de guerra
financiado con el impuesto de avería, que gravaba a las mercancías transportadas en
las flotas. Este barco de guerra debía acompañar a los mercantes hastasus destinos
caribeños para luego permanecer en La Habana como cuartel general frente a
posibles ataques corsarios.
En 1553 a través de una Real Cédula el emperador Carlos restablece durante el
período de guerra el tráfico de flotas semianuales, una en enero y otra en septiembre,
acompañadas ambas por barcos armados. La operación consistiría en que el convoy
se dispersase una vez llagado a aguascaribeñas para que ciertos bajeles navegaran
con los barcos mercantes a Santo Domingo y demás islas y otros con las naves que
iban a Nombre de Dios en Tierra Firme. Las restantes navegarían junto a la flotilla de
Méjico, de donde regresarían a La Habana, base de reunión de todas las naves para
el viaje de vuelta a España.
Como dije anteriormente será entre 1561 y 1566 cuando se pongan los pilares...