Parásitos: El Éxito De Una Forma De Vida

PARÁSITOS Y BIODIVERSIDAD
Parásitos, esos terribles villanos
Al escuchar la palabra “parásito” vienen a nuestra mente horribles imágenes de niños desnutridos con el vientre inflamado por la carga de lombrices intestinales, o espantosas creaturas con ganchos y ventosas en el cuerpo que seguramente sirvieron de inspiración para la creación de monstruos extraterrestres, como los que aparecen en laserie “la guerra de las galaxias”.
Ciertamente, a lo largo de la historia de la humanidad, los parásitos han sido responsables de graves y costosas enfermedades, tanto del humano, como de los animales domésticos. Pensemos por ejemplo en la ascariasis, causada por el nemátodo Ascaris lumbricoides, que es la helmintiasis intestinal más común en México afectando a entre el 2 y el 18% de lapoblación, dependiendo de la zona estudiada. Este parásito puede causar desnutrición y en infecciones masivas puede provocar oclusión intestinal y la muerte del hospedero. Otro ejemplo es la cisticercosis, enfermedad común en nuestro país, causada por la larva (cisticerco) de la “solitaria” Tenia solium, que, de alojarse en el cerebro, puede causar síntomas como dolores intensos de cabeza, epilepsia y lamuerte. En el caso de los animales domésticos, la fasciolasis es una de las enfermedades parasitarias más importantes del ganado; ésta es provocada por el digéneo Fasciola hepatica que parasita el hígado de reses y otros herbívoros y que en algunas regiones de México llega a tener una prevalencia del 100%. Esta enfermedad provoca enormes pérdidas por decomisos de hígados infectados en los rastroso por la muerte prematura del ganado, sin mencionar que también puede afectar al humano.
Son éstas, sin duda, referencias inquietantes y sin embargo, a pesar de nuestros esfuerzos por erradicarlos, los parásitos son probablemente los organismos más abundantes sobre la tierra .
El éxito de los parásitos
Cada especie de vida libre alberga, al menos, una especie de parásito. Siguiendo esterazonamiento, más del 50% de las especies en el planeta son parásitas. Por ejemplo, la rana leopardo de la cuenca del Río Lerma, Rana montezumae, alberga alrededor de 20 especies de parásitos (platelmintos, nemátodos y céstodos), sin contar a los protozoarios o los virus. El parasitismo es una forma de vida muy exitosa que ha evolucionado independientemente a través de toda la escala filogenética.Existen especies parásitas en muchos grupos de organismos que no se encuentran cercanamente emparentados entre sí, como los protozoarios, los platelmintos, los nemátodos, los anélidos, los artópodos e incluso los vertebrados o las plantas. Algunos grupos como los acantocéfalos (gusanos con espinas en el extremo anterior) se componen exclusivamente de especies parásitas.
Los organismos parásitos hanadquirido a lo largo de su evolución diversas estructuras y estrategias de supervivencia que les permiten vivir y reproducirse con éxito en ambientes tan agresivos como el intestino de sus hospederos. Algunos de ellos presentan ganchos o ventosas en uno de sus extremos (o en ambos), de manera que el movimiento del sustrato o del medio que los rodea no pueda arrastrarlos (figura 1). Por ejemplo,existen gusanos planos del grupo de los monogéneos que habitan en la superficie de las branquias de los peces. Las corrientes de agua que atraviesan estas estructuras respiratorias son muy fuertes y sin embargo, los parásitos permanecen firmemente anclados con una gran ventosa provista de estructuras quitinosas que funcionan como pinzas (opistohaptor) y que se localiza en el extremo posterior de sucuerpo.
Las estrategias reproductivas de los parásitos aseguran el éxito de sus descendientes. Los gusanos hembra de la especie Ascaris lumbricoides producen cerca de 200,000 huevos diarios, mientras que los céstodos de la especie Taenia solium (“solitaria”) son gusanos segmentados y en cada segmento o proglótido cuentan con un juego de órganos reproductores masculinos y uno de órganos...