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Introducción.
Cuadro económico-social. Durante el siglo XVIII y la primera mitad del XVIII el exterior fue el motor de la economía británica. El comercio exterior hizo nacer industrias nuevas, sobre todo la algodonera a principios del siglo XVIII. En esa época, la situación de los campesinos independientes (“yes men”) se hace imposible a causa de la competencia de los productos agrícolasextranjeros. Recordemos toda la política mercantilista tendente a hacer bajar el precio de los productos de base para lograr producir a costos bajos. Hubo una nueva oleada de “enclosures” (cercados de tierra). A consecuencia de esto los campesinos desertan del campo y se refugian en las ciudades, ofreciendo así a la naciente industria mano de obra abundante barata.
La revolución industrial. Fuepresidida por la conquista de los mercados (“el comercio sigue a la bandera”), y tuvo lugar en dos terrenos principales: el de la industria textil y el de la metalúrgica. El motor, por decir así, de la revolución industrial fue la máquina de vapor.
En el terreno de la industria algodonera el gran movimiento de desarrollo industrial comienza a partir de 1760: (lanzando volante, máquinas de hilary de tejer): En esta fecha empieza generalizarse el “maquinismo”. Hasta entonces se había trabajado, sobre todo, a domicilio. Los “comerciantes pañeros” compraban la materia prima y la distribuían a una serie de familias que trabajaban en sus casas, combinando este trabajo con las labores agrícolas, sin emplear maquinaria, si no instrumentos todavía rudimentarios. La introducción del maquinismoproduce una doble concentración en la industria: capitalista y geográfica. Concentración capitalista, porque las nuevas máquinas son muy costosas; geográfica, porque la industria en el Yorkshire y Lancashire. En 1780 la explotación de telas de algodón era todavía insignificante; en 1800 era ya formidable; en 1820, se exportaba ya el 60] % de la producción textil inglesa.
La industria siderúrgicamoderna empieza en 1750, cuando Husman construyo la primera fábrica de acero moderna (utilización de la huella en lugar del carbón de madera).El desarrollo fue tan rápido que en 1779 se había construido ya el primer puente de hierro, y en 1780 el primer buque de hierro.
En cuanto al motor de vapor conviene decir que en 1769 perfeccionó Watt el condensador de vapor (que ya se conocían, pero no selograba todavía aplicar). El impacto de esta innovación fue inmenso. En efecto, el motor de vapor es el que se encarga de encontrar en torno al eje que mueve las maquinas a los obreros que hasta entonces trabajaban a domicilio. Estos cambios industriales provocaron una gran transformación social muy violenta.
La sociedad que hasta entonces había sido predominante agrícola y que se habíamantenido relativamente estable durante siglos, se trasformaba rápidamente en sociedad industrial, el cambio se hace notar en las clases sociales: los terratenientes son suplantados por las industriales: una lucha a muerte va a librarse entre estas dos clases. Los terratenientes habían logrado la aprobación de las leyes de cereales (Corn Laws) que prohibían prácticamente la importación de cerealesextranjeros (en realidad las cantidades que se podrían importar y los impuestos que se había que pagar dependían del precio de los cereales nacionales.) Estas leyes permitían disfrutar a los terratenientes de las rentas producidas por las constantes subidas de precios de los productos de primera necesidad. Los industriales, en cambio, deseando obtener los costos de producción más bajos, luchaban porla abolición de las leyes de cereales. La liga de Manchester, fundada por Richard Cobden, obtuvo por fin el triunfo del librecambio internacional. En Francia el librecambio será impuesto más tarde por Napoleón III.
Si en la cúspide de la sociedad los terratenientes estaban siendo suplantados por los industriales, en base de la misma los campesinos estaban cediendo su fuerza a favor de los...