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¿Qué es un sistema volcánico?
Se denomina volcán a cualquier abertura presente en la superficie de un satélite o un planeta que permite la emersión de material subyacente a la superficie,generalmente, aunque no siempre, de forma explosiva Existen dos componentes clave que resumen la definición de volcán: una chimenea, la abertura por donde brotan los materiales volcánicos, y el magma, rocafundida bajo la superficie de la Tierra.

Esta descripción parece sencilla, pero frecuentemente no hay una única abertura ni un único volcán. En cambio, se debe pensar en términos de sistemasvolcánicos: diversas aberturas y grupos o cadenas de volcanes alrededor de una fuente de magma activa.



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Una vez que el magma emerge y se convierte en rocalíquida que fluye desde el volcán, pasa a denominarse lava. Se otorga el mismo nombre a la roca solidificada que se forma cuando se enfría la roca líquida.

Por ejemplo, el irascible Monte Etnasituado en la isla de Sicilia, Italia, está cubierto no por una, sino por cuatro grandes calderas. Una caldera es una amplia depresión circular que se encuentra en la parte superior de un volcán. Se formadespués de una erupción, una vez que el magma ha dejado el yacimiento subterráneo. Cada cráter del Etna contiene, en su parte central, una profunda chimenea en forma de tubo. Las rocosas pendientes dela montaña se encuentran repletas de cientos de pequeñas aberturas laterales. Todas ellas comparten la misma fuente de magma y por este motivo el monte Etna es un solo volcán; sin embargo, cada una deestas aberturas puede erupcionar independientemente de las otras. Cada vez que estalla una ellas, todo el sistema volcánico puede cambiar: el magma se desplaza, las presiones y temperaturas aumentanen un área y disminuyen en otra, se abren nuevas chimeneas y se tapan otras más antiguas, etcétera.


Foto cortesía de la NASA (en inglés).
Esta vista aérea del monte Etna muestra dos...