Plomo en niños

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Trabajo de Revisión

Toxicología Ambiental

Met Mex Peñoles y los niños de Torreón
Dra. Lilia América Albert
Consultora en Toxicología Ambiental y Evaluación de Riesgos; Xalapa, México. Correspondencia a: E-mail: albert37@gorsa.net.mx

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Antecedentes
Esta compañía es la única fundidora primariay refinadora de plomo en México, es la procesadora plomo más grande en América Latina y la cuarta del mundo por su volumen de producción; también es la productora de plata más importante del mundo. Se estableció en 1901 en Torreón, en la región conocida como Comarca Lagunera (Valdés y Cabrera 1999). Esta empresa recibe mineral de por lo menos 130 minas en diferentes partes del país; es elempleador más importante de esta zona, que incluye varios municipios en los estados de Durango y Coahuila y de ella dependen más de 2000 empleos directos en Torreón y un número elevado de empleos indirectos en esta ciudad y otras, en particular, en los estados con una importante producción minera pues también produce otros metales además de plomo. La primera queja documentada oficialmente contra Peñolesdata de 1937

(Viniegra et al. 1964); desde entonces han sido recurrentes las quejas de la comunidad sobre las molestias que se atribuyen a las actividades de esta empresa, en especial, irritación de ojos y garganta y olores desagradables; sin embargo, hasta el momento, las acciones correctivas por parte de la empresa han sido lentas, renuentes y

definitivamente insuficientes. En 1961 lostrabajadores de Peñoles pusieron una queja ante las autoridades federales de salud; en respuesta a ella, dichas autoridades realizaron dos estudios en 1962 los cuales estuvieron enfocados a evaluar si en la planta y sus alrededores existía contaminación que pudiera ser atribuida a esta empresa (Viniegra et al. 1964; Escobar et al. 1964). En ellos se encontró que la contaminación atmosférica debida alas emisiones de arsénico, bióxido de azufre y plomo generadas por Peñoles era grave; se demostró que estos contaminantes, en especial los dos últimos, eran dispersados por los vientos dominantes hacia el oeste y el sur de la ciudad y se documentaron numerosas deficiencias en las operaciones e instalaciones de la planta, así como una exposición severa de los trabajadores a arsénico. Poco después, yposiblemente como consecuencia de estos resultados, la producción de arsénico de esta planta fue descontinuada.
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Investigaciones en la zona
En 1976, Albert et al. (1986) determinaron plomo en cabello de niños de cinco ciudades del país, incluyendo Torreón. El valor promedio en las muestras procedentes de estaciudad fue de 55 µg plomo/g de cabello; dos terceras partes de los niños tuvieron más de 30 µg plomo/g, con un máximo de 220 µg plomo/g, en comparación con un valor normal promedio de 13 µg plomo/g, lo que indica que estos niños estaban expuestos al plomo de manera crónica. En un estudio posterior, el mismo grupo confirmó la existencia de estos elevados valores. Entre 1981 y 1985 se realizó en Torreónun estudio de larga duración para determinar varios biomarcadores de exposición y efectos del plomo en niños que vivían cerca de la planta y asistían a una escuela ubicada a menos de 1 Km. de ella (grupo expuesto) y niños de características similares que vivían lejos de la planta, en dirección opuesta a los vientos dominantes, y asistían a escuelas ubicadas entre 4 y 5 Km. de la fundidora (grupocontrol) (Calderón-Salinas et al. 1996a). Los niños de ambos grupos habían vivido en su domicilio actual toda su vida y permanecieron ahí durante el estudio, mientras que sus madres habían vivido en ese domicilio por lo menos desde dos años antes de que naciera el niño. Se determinaron plomo en sangre (PbS) y en orina, protoporfirina eritrocitaria libre, alteraciones neuromotoras y cociente...