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Potosí: Ciudad minera y valorización ambiental Altiplánica
Pedro Cunill Grau
El vencimiento de las máximas altitudes andinas fue estructurado por los conquistadores hispánicos con la explotación de sus abundantes recursos mineros. La fama de la existencia de la riqueza minera de Charcas hizo que muy tempranamente se establecieranconquistadores poseedores de minas en Porco y en otros sitios altiplánicos.
Esta tendencia nueva a la ocupación de las enormes altitudes se afianzó a partir de 1545 con el descubrimiento del mineral de plata de Cerro Rico de Potosí a 4.790 msnm, en el desamparo del altiplano. Al pie de la explotación minera se formó desordenadamente a partir de los 4.000 m de altitud la ciudad de Potosí, que sefue extendiendo por las faldas de Cerro Rico, formando una ciudad populosa a pesar de las adversas condiciones ambientales.
Sólo en 1572 es fundada oficialmente, introduciéndose medidas de ordenamiento espacial que otorgaron una gran regularidad a su trazado originalmente desordenado, contándose a partir del mismo año con molinos impulsados por fuerza hidráulica para la molienda del metal,captándose el agua en albercas en la montaña, que fueron incrementando paulatinamente su número hasta alcanzarse más de una treintena de embalses, con sus canales derivados hasta los molinos. Ello posibilitó una enorme expansión en la producción de este mineral, acarreando prosperidad a la ciudad que en 1611 alcanzaba los 160.000 hab., siendo ornada por la monumental Real Casa de Moneda, Aduana, Cabildo,Coliseo, Casa de los Oficiales Reales, la Caja del Agua, varios templos renacentistas, palacios de los acaudalados mineros y azogueros y acueductos, mientras que a la falda de Cerro Rico se alzaban los ingenios de procesamiento y las canchas de amalgamación con sus imponentes muros, contándose además con numerosos obrajes, talleres dedicados al tejido de telas y ropas.
De esta manera Potosí seestructuró en estas extremadas altitudes como el mayor centro minero, económico e industrial del alto Perú, la primera ciudad de América y una de las mayores del mundo en dicha fecha. Abandonará esta primacía a finales del período virreinal, descendiendo su producción de plata, con lo que la población bajó a menos de 30.000 hab. a comienzos del siglo XIX.
El paisaje andino en el cual está enclavadoPotosí es sumamente extenso y diversificado, acompañándose al complejo modelado orográfico de la Puna, con salares, serranías, cordilleras y cerros, singulares espejos de agua en forma de lagos y lagunas, un seco y riguroso clima frío, variada biodiversidad y ricos recursos minerales, estando en el período de este ensayo geohistórico bajo el signo de la explotación de la plata. Paisajesnaturales, flora, fauna y recursos de diverso tipo, fueron valorizados diferencialmente por la intensa explotación minera de Potosí. La acción humana de mineros y azogueros movilizó gran parte de los recursos de estos paisajes altiplánicos que posibilitaron a un gran costo ecológico y ambiental, enormes cambios locales. Altitudes extremas, fríos intensos, largas sequías, junto a otros eventosgeográfico-físicos, acompañados con catástrofes naturales, no pudieron impedir la tenaz conquista del paisaje altiplánico, lográndose conformar la ciudad minera más importante de Iberoamérica.
Esta aprehensión geohistórica minera del paisaje andino de Potosí desde mediados del siglo XVI hasta comienzos del siglo XIX, se perfeccionó en el ordenamiento laborioso, con la contribución obligada y sostenida de lamano de obra indígena, de los espacios locales de extracción, transformación y tráfico de la plata, irradiándose a paisajes extrarregionales, que se conformaron como puntos vitales de apoyo logístico de abastecimiento, reclutamiento forzado de recursos humanos y otras actividades, en territorios que hoy son parte de Bolivia, Perú, Argentina, Chile y Paraguay.
A su vez, en los propios paisajes...