Prederse El Foco

Sayavedra, Roberto. "Prenderse el foco", en El
domador de la electricidad. Thomas
Alva E'dison, México, Pangea/CNCA
1994, pp. 50-55.

Prenderse el foco
Edison comenzó sus experimentos, ayudado por el ingeniero Upton, con tiras de carbón o de metal encerradas dentro de un bulbo de vidrio. Hacía pasar corriente por ellas y al calentarse se generaba luz por incandescencia, pero tarde otemprano las tiras se quemaban. Lo que los había puesto en el camino correcto era haber escogido la luz incandescente. Ya la tenían dentro de un bulbo al vacío, pero el filamento se quemaba, tal como le había pasado a numerosos inventores durante más de cincuenta años. Lo primero que hizo Edison fue conectar un termostato que desconectaba el circuito cuando el filamento empezaba a fundirse. Hizo unademostración a la prensa el 5 de octubre de 1878, como un aviso de lo que estaba haciendo, aunque sabía que ésa no era la solución definitiva.

Siguieron semanas de cálculos, siempre orientados por Upton, sobre el consumo de corriente y las posibilidades de producirla. Por un lado estaban los resultados experimentales y por otro las opiniones de los científicos ingleses como Kelvin y John Tyndall,especialistas en problemas eléctricos. Ellos opinaban que la ley de Ohm era clara: si se quería tener una conexión en paralelo como la que proponía Edison, entonces la intensidad luminosa iba a disminuir cien veces, ya que iba a tener la corriente distribuida en diez lámparas, por lo que la Royal Society declaró: "La subdivisión de la luz eléctrica es un absoluto ignis fatuus [fuego fatuo]."Edison creía que la solución estaba en una lámpara incandescente con una resistencia muy grande, aspecto que no consideraban los científicos ingleses. El trabajo de I

Edison creía que la solución estaba en una lámpara incandescente con una resistencia muy grande, aspecto que no consideraban los científicos ingleses. El trabajo de Upton continuó durante los meses dc noviembre y diciembre, y suscálculos lo llevaron a algo realmente sorprendcnte: un sistema con una alta resistencia requeriría cien veces menos material de alambre conductor de cobre. Y como el cobre era un factor económico decisivo, fue un elemento importante para seguir por el camino que se había escogido. Ahora había que investigar en dos direcciones: por un lado un generador eficiente de alto voltaje y por el otro lalámpara incandescente de alta resistencia.

Para el diseño de la Iámpara había que mejorar el vacío que se tenía en el bulbo y encontrar el material adecuado para el filamento, que debía ser delgado y tener mucha superficie para radiación. Así el filamento incandescente podía producir más luz. En enero de 1879 Thomas probó un filamento hecho de alambre de plalino muy delgado dentro de un bulbo con elmejor de los vacíos alcanzados hasta entonces con una bomba de vacío ordinaria. La , lámpara duró encendida casi dos horas. Entonces atacó dos problemas de manera simultánea: mejorar el vacío y seguir buscando el elemcnto incandescente. Mandó a Upton con Sprengel, académico del Colegio de Nueva Jersey (lo que es hoy la Univcrsidad de Princeton), para conseguir una bomba de vacío que usaba mercuriopara atrapar y expeler el aire. Cuando Upton regresó con la bomba, Edison los mantuvo a él y a otros hombres trabajando toda la noche. Intentaron otra vez con un filamento de carbon, y después con otros metales: iridio, boro, cromo, molibdeno, osmio (el cual era un metal casi infundible). También lo intentó con nitrógeno dentro del bulbo. Encontró que si hacía el vacío con la bomba de Sprengel yal mismo tiempo calentaba el filamento, mejoraba el vacío dentro del bulbo, pues tambien se extraía el aire atrapado en los poros del metal y aúmentaba la temperatura del punto de fusión del filamento. Con esto mejoraron los resultados con el platino y hasta Edison creyo que "por fin vamos por el camino correcto", estimación cierta pues aún hoy en las fábricas de focos se calienta el filamento...