prev riesgos

El origen
de las células eucariotas
Animales, plantas y hongos deben su existencia a una transformación
en virtud de la cual bacterias diminutas y elementales se convirtieron
en células grandes y dotadas de una organización compleja
Christian de Duve

H

ace unos 3700 millones de
años aparecieron sobre la
Tierra los primeros seres vivos. Eran microorganismos pequeños,
unicelulares, nomuy distintos de
las bacterias actuales. A las células
de ese tenor se las clasifica entre
los procariotas, porque carecen de
núcleo (karyon en griego), un compartimento especializado donde se
guarda la maquinaria genética. Los
procariotas alcanzaron pleno éxito
en su desarrollo y multiplicación.
Gracias a su notable capacidad de
evolución y adaptación, dieron origen
a una ampliadiversidad de especies e
invadieron cuantos hábitats el planeta
podía ofrecerles.
La biosfera estaría repleta de procariotas si no se hubiera dado el
avance extraordinario del que surgió
una célula perteneciente a un tipo
muy distinto: eucariota, es decir, que
posee un núcleo genuino. (El prefijo eu, de origen griego, significa
“bueno”.) Las consecuencias de este
acontecimiento marcaron elinicio de
una nueva época. En nuestros días
todos los organismos pluricelulares
están constituidos por células eucariotas, que tienen una complejidad
mucho mayor que las procariotas.
Si no hubieran aparecido las células eucariotas, no existiría ahora la
extraordinaria variedad, tan rica en
gamas, de la vida animal y vegetal
en nuestro planeta; ni tampoco habría

hecho acto de presencia elhombre
para gozar de tamaña diversidad y
arrancarle sus secretos.
Las células eucariotas surgieron
con toda probabilidad de antepasados
procariotas. Pero, ¿cómo? De entrada
se trata de una cuestión difícil de
abordar. No han sobrevivido representantes de las etapas intermedias,
ni nos han dejado fósiles que proporcionen alguna pista directa. Sólo
podemos examinar el producto eucariotafinal, algo realmente diferente
de cualquier célula procariota. Sin
embargo, el problema ha dejado de
ser insoluble. Con las herramientas
de la moderna biología, los investigadores han descubierto parentescos
reveladores entre bastantes rasgos eucariotas y procariotas, que arrojan luz
sobre el proceso a través del cual
los eucariotas pudieron originarse a
partir de células procariotas.
Parapoder apreciar esa asombrosa
trayectoria de la evolución necesitamos conocer, siquiera en sus grandes
líneas, las diferencias fundamentales
entre ambos tipos de células. Las
eucariotas tienen un tamaño mucho
mayor que las células procariotas
(en términos de volumen unas 10.000

1. CELULAS procariotas y eucariotas. Difieren
en tamaño y complejidad. Las primeras (derecha)
miden en torno a unmicrometro de diámetro; el
de las células eucariotas oscila entre diez y treinta
micrometros. Estas últimas, representadas aquí
por un alga verde hipotética (página siguiente),
presentan múltiples estructuras especializadas y
diversas, incluido un núcleo diferenciado que contiene el conjunto principal del material genético
de la célula.

18

veces); asimismo, el depósito de suinformación genética está mucho más
organizado en las primeras. En las
células procariotas todo el archivo
genético se halla constituido por un
solo cromosoma, formado por una
ristra de ADN circular que está en
contacto directo con el resto de la
célula. En las células eucariotas la
mayor parte del ADN se almacena,
de un modo mucho más estructurado,
en los cromosomas. Estos se agrupan
a su vezdentro de un recinto central
bien definido, el núcleo. La región
que rodea el núcleo (el citoplasma)
está segmentada por una serie de
membranas que dan lugar a una elaborada red de compartimentos que
cumplen funciones muy dispares. Los
elementos esqueléticos del interior
citoplasmático aportan a las células eucariotas el sostén estructural
interno. Con la ayuda de diminutos
motores...