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Salitre
Salitre o Nitro, mineral blanco, translúcido y brillante compuesto por nitrato de potasio, KNO3.
Extracción:
El mineral forma costras delgadas en las superficies de las rocas y en las paredes de piedra, y es un componente del horizonte superficial de algunos suelos en España, Irán, Egipto y la India.
Origen e Historia:
La explotación industrial del salitre se inició en Tarapacá,hacia 1810, y luego se extendió a Antofagasta. En un comienzo su principal uso fue para la fabricación de pólvora en Perú, pero cuando se descubrió su poder como fertilizante, la industria despegó aceleradamente.
La enorme riqueza generada en torno a esta industria, con el pasar del tiempo produjo un importante éxodo hacia las pampas.
Oficinas como Santa Laura, Santiago Humberstone, Victoria,Chacabuco, Francisco Puelma y Pampa Unión -las mas importantes- generaron una actividad tal en la región, que no volvería a repetirse hasta hoy día.
Humberstone fue una de las mayores oficinas salitreras, construida en 1872, originalmente con el nombre “La Palma”. Pero que luego cambió a Santiago Humberstone, en homenaje al químico inglés que diseñó las máquinas de elaboración del salitre, conocidocomo “Sistema Shanks”.
La decadencia de esta industria comenzó en 1914, con el inicio de la Primera Guerra Mundial, cuando se produjo una repentina ausencia de fletes. Pero el problema fue superado y luego sobrevino un fuerte incremento de la demanda con fines bélicos.
El verdadero golpe llegaría con la introducción del salitre sintético, en medio de la guerra, a un precio al que era imposiblecompetir. Esta fue consecuencia de la creciente necesidad mundial de abonos nitrogenados, sobre todo dadas las circunstancias del conflicto, que incentivó a países europeos (especialmente a Alemania), a desarrollar su propio abastecimiento.
El éxito alcanzado por el nitrato sintético desplazó paulatinamente la producción chilena. Ésta en 1910 representaba el 65% de los abonos nitrogenados consumidosen el mundo; 10 años después había descendido al 30% y hacia 1930 apenas representaba el 10%. En los años 50, la producción de salitre de Chile llegaba apenas al 3% de los abonos nitrogenados.
En 1969 se fundo la Sociedad Química y Minera de Chile, SQM. En 1971, la propiedad absoluta de la empresa pasó a poder del Estado integrado a su patrimonio las pocas salitreras aun activas.
En laactualidad, solo funcionan algunas oficinas que extraen caliche y otras pocas que reprocesan las tortas de ripio para sacar yodo y salitre. SQM es hoy una próspera empresa traspasada al sector privado. Se prevé un nuevo auge de la industria salitrera debido al alto precio alcanzado por el yodo y la revalorización mundial de los abonos de origen natural.
Utilidades :
El salitre tiene importancia comercialcomo fertilizante y conservante alimenticio, para fabricar vidrio, y en algunas medicinas como diurético. Antiguamente se utilizaba en la fabricación de pólvora y hoy se emplea en explosivos, fuegos artificiales (cohetes) y fósforos, así como en los fundentes utilizados en metalurgia. Es importante como fuente de nitrógeno en la fabricación de compuestos nitrogenados, en particular ácido nítrico,y como agente oxidante en muchos procesos químicos industriales.
El Nitrogeno licúa a -196°C y se utiliza como refrigerante industrial y en aparatos científicos, en congelamiento de embriones (criopreservación) y en tratamientos cutáneos (verrugas) o cancerosos (criocirugía). El Nitrato de potasio (KNO3) se utilizó en la fabricación de polvora negra. Los nitratos son sales del ácido nítrico. Sinembargo, este ácido no se obtiene de los nitratos. El ácido se produce comercialmente mediante el proceso de Ostwald, que comprende las siguientes etapas:

a) oxidación del amoniaco a 900°C en presencia de catalizador platino-radio.
4 NH3 (g) + 5 O2 (g) -------> 4 NO (g) + 6 H2O (g)

b) Oxidación con oxígeno a 25°C
2 NO (g) + O2 (g) -------> 2 NO2 (g)

c) Disolución del dioxido de...