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En el verano, en algún momento, independientemente de la cantidad de malas noticias en la prensa que intente absorber, siempre leo algún libro totalmente desconectado de mi trabajo actual. Y el último fue la magnífica biografía de Lincoln por el historiador de Harvard David Donald. Puede que anime a otros, como me animó a mí, a reflexionar sobre el papel de Lincoln en la abolición de laesclavitud en Estados Unidos.Desde el periodo de la convención constitucional de 1787 hasta el estallido de la Guerra Civil en 1861, la esclavitud, independientemente de que se debatiera acaloradamente o se evitara educadamente, fue el tema más doloroso de la política estadounidense. Los Padres Fundadores no fueron capaces de ponerse de acuerdo sobre una posible abolición, pero especificaron que la tratade esclavos se volvería ilegal en 1808 (20 años después de la ratificación de la nueva Constitución).

Pero la invención en 1793 de la desmotadora de algodón -una máquina que separaba rápida y eficazmente el algodón de sus semillas- renovó repentinamente la importancia económica de la esclavitud. Durante las primeras décadas del siglo XIX, la prosperidad del Sur empezó a depender cada vez másde la exportación de una enorme cosecha de algodón a las fábricas de tejidos de Inglaterra y Europa. Y la economía de las plantaciones dependía de la dócil mano de obra esclava y de la desmotadora de algodón. Empezaba a desarrollarse un conflicto aparentemente inevitable entre los Estados del Norte, que habían abolido la esclavitud en sus respectivas constituciones, y los Estados del Sur, que nosólo mantuvieron la esclavitud dentro de sus Estados, sino que además exigían que fuera legal en los nuevos Estados que se estaban creando con la expansión hacia el Oeste de la Unión Federal.

Abraham Lincoln nació en 1809 en el Kentucky rural. Trabajó como jornalero en Indiana e Illinois y con el tiempo se convirtió en un abogado de éxito en este último Estado. Se formó de modo autodidacta enliteratura inglesa y derecho, y albergaba intensas ambiciones políticas. Tanto sus amigos como sus enemigos le conocían por dos excelentes cualidades que le hicieron difícil su vida política: su honestidad y su ternura.

Desde el momento en que entró en la política, Lincoln manifestó el odio que sentía por la esclavitud, pero al igual que una amplia minoría de norteamericanos blancos mantuvo laesperanza de que se encontrara alguna forma de poner fin a "la peculiar institución" sin una guerra. La posición adoptada por Lincoln, y por la coalición de whigs y demócratas contrarios a la esclavitud que luego se convertiría en el Partido Republicano, fue que no se debía permitir que la esclavitud se extendiera a ninguno de los territorios occidentales. La idea era que si la esclavitud selimitaba a los Estados ya existentes con plantaciones, el predecible agotamiento del suelo y la diversificación, lenta pero segura, de la nueva economía industrial, pondrían fin a la esclavitud.

Sin embargo, la política de la década de 1850 convirtió esas esperanzas en utópicas. El Sur exigía, y obtuvo del Congreso, la ampliación de la esclavitud a algunos de los nuevos Estados y territoriosfederales; también, en 1850, el Congreso aprobó una Ley sobre Esclavos Fugitivos que obligaba legalmente a todos los norteamericanos a ayudar a los jefes de policía federales a capturar a los esclavos huidos (una ley que mucha gente evadía). Pero el peor golpe para los moderados como Lincoln fue una decisión del Tribunal Supremo en 1858: en el caso de Dred Scott, el Tribunal dictaminó que el Congresono tenía derecho a legislar sobre la esclavitud en los territorios. Esta decisión destruyó explícitamente la base legal para cualquier iniciativa legislativa encaminada a impedir la creación de nuevos Estados esclavistas. El Tribunal dictaminó también que cualquiera que tuviera antepasados esclavos (en otras palabras, todos los negros que en ese momento eran libres) no podrían ser considerados...