radioactividad

La radiactividad o radioactividad[1] es un fenómeno físico por el cual los núcleos de algunos elementos químicos, llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la propiedad de impresionarplacas radiográficas, ionizar gases, producirfluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, entre otros. Debido a esa capacidad, se les suele denominarradiaciones ionizantes (en contraste conlasno ionizantes). Las radiaciones emitidas pueden ser electromagnéticas, en forma derayos X o rayos gamma, o bien corpusculares, como pueden ser núcleos de helio, electrones o positrones, protones uotras. En resumen, es un fenómeno que ocurre en los núcleos de ciertos elementos, inestables, que son capaces de transformarse, o decaer, espontáneamente, en núcleos atómicos de otros elementos másestables.

La radiactividad ioniza el medio que atraviesa. Una excepción la constituye elneutrón, que posee carga neutra (igual carga positiva como negativa), pero ioniza lamateria en forma indirecta.En las desintegraciones radiactivas se tienen varios tipos de radiación: alfa, beta, gamma yneutrones.

La radiactividad es una propiedad de losisótopos que son "inestables", es decir, que semantienen en un estado excitado en sus capas electrónicas o nucleares, con lo que, para alcanzar su estado fundamental, deben perder energía. Lo hacen en emisiones electromagnéticas o en emisiones departículas con una determinada energía cinética. Esto se produce variando la energía de sus electrones (emitiendo rayos X) o de sus nucleones (rayo gamma) o variando el isótopo (al emitir desde elnúcleo electrones,positrones, neutrones, protones o partículas más pesadas), y en varios pasos sucesivos, con lo que un isótopo pesado puede terminar convirtiéndose en uno mucho más ligero, como el uranio que,con el transcurrir de los siglos, acaba convirtiéndose en plomo.

La radiactividad se aprovecha para la obtención de energía nuclear, se usa en medicina (radioterapia y radiodiagnóstico) y en...