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Los pobladores del Paleolítico
Los grupos humanos que pasaron a América y que poblaban el resto del mundo no conocían la agricultura, ni actividades como la alfarería o el trabajo de metales. Por eso se conoce a este período como Precerámico o Paleolítico. Eran cazadores, recolectores y nómadas, es decir, vivían de la caza y la recolección de frutos. Se asentaban, durante cortos períodos, enlugares donde tuvieran los recursos necesarios y, cuando estos escaseaban, buscaban un nuevo lugar. Se alimentaban de los animales gigantes que existían en la Edad de Hielo, así como de aves y mamíferos más pequeños, como ciervos y conejos. Además, recolectaban frutos, moluscos y plantas.
Para sus actividades diarias como la caza, la preparación de pieles para vestirse y el corte de la carne,utilizaban la piedra. Con ella elaboraban sus herramientas y lo hacían con gran maestría, gracias a la experiencia acumulada que les permitía reconocer las cualidades de las piedras y seleccionar las técnicas más adecuadas para trabajarlas. Se sabe que también usaban otros materiales ofrecidos por la naturaleza: fibras vegetales, huesos y madera, entre otros. Con ellos fabricaban cestos, anzuelos,agujas; pero al ser materiales perecederos, prácticamente no han quedado vestigios de estos artefactos.
Estos primeros pobladores vivían en grupos o bandas de entre 30 y 100 personas, unidas por lazos familiares. Su vida era dura, pues dedicaban el tiempo a buscar alimentos y estaban siempre expuestos a amenazas naturales y enfermedades para las que no tenían ninguna protección ni remedio. En la zonaandina, aprovechaban la gran disponibilidad de recursos que el medio les ofrecía, tanto en el bosque montano que cubría los valles como en el páramo de las alturas.
La subsistencia de los primeros pobladores
No hay evidencias de que los habitantes tempranos de Ecuador hayan convivido con la megafauna del Pleistoceno. Animales como los mastodontes fueron desapareciendo a medida que el climamejoraba y, con estos cambios, encontraron abundancia de osos de anteojos, venados, camélidos -como los guanacos-, conejos, pumas, zarigüeyas, puercoespines, perros, dantas y lobos. Entre los frutos que los bosques andinos ofrecían y hoy aún conocemos existían el capulí, la uvilla, el taxo, la mora, el nogal o tocte, la guaba, la chirimoya, la nigua, el ataco, la ashpa quinua, el ashpa chocho y elmortiño. La actividad de la recolección estaba a cargo de las mujeres y los niños.
Para que la caza fuese exitosa los cazadores debían manejar una serie de habilidades desarrolladas durante generaciones y adaptadas a los distintos escenarios donde se trasladaban. Los animales eran avistados por los rastreadores, quienes ponían en alerta al grupo. En la cacería de los animales más grandes participabantodos los miembros de la banda, aunque niños y mujeres ejercían tareas de apoyo menos arriesgadas, como acorralar la presa. En ciertas ocasiones, cuando eran manadas grandes, se les unían miembros de otras bandas. Los cazadores conocían bien las costumbres de los animales: los lugares por los que se desplazaban y las horas en las que lo hacían. Para que las presas no los viesen, se camuflaban conramas o pieles y, para que no los olieran, avanzaban en la dirección opuesta al viento.
Todo el grupo participaba en el faenamiento de las presas, de las que se usaban casi todas las partes. Los tendones se empleaban como cuerdas, se curtían las pieles y, con los huesos descarnados, se avivaban las hogueras. Algunas mujeres golpeaban con rocas duras los huesos largos, las vértebras y loscráneos; extraían la médula del hueso y los sesos, y los ponían en bolsas de cuero con agua y piedras calentadas al rojo vivo para preparar la comida.
Para protegerse de la intemperie, los cazadores recolectores ocupaban refugios naturales como cuevas o construían refugios temporales de madera y hojas entre la vegetación. Un ejemplo de ello es la cueva de Chobshi, ubicada en la provincia de Azuay:...