Resumen de libro Albert Einstein: Navegante Solitario

I.- El Joven Einstein
A VER: vamos a verlo con más cuidado —se decía el joven pensativo—.
Supongamos que puedo correr tan rápido como se me antojara. Supongamos que
corro tan rápido, que al encender mi lámpara sorda me muevo junto con la luz que
sale de ella, exactamente a su velocidad. Luz y yo viajamos juntos. ¿Qué es lo
que veo? ¿Cómo se ve la luz cuando viaja uno junto con ella?
Si ellector sabe la respuesta o siente que la puede dar después de pensarlo un
poquito (la pregunta es realmente inesperada y no es de extrañar que lo ponga a
pensar), se puede saltar un par de párrafos con entera libertad. La luz viaja con
una velocidad increíble, fantástica: 300 millones de metros cada segundo. Esto
significa que para viajar un millón de kilómetros, un haz de luz requiere tansólo de
poco más de 3 segundos; éste es aproximadamente el tiempo que usamos para
leer la última frase (la del millón de kilómetros), y en ese ratito algún rayo de luz
viajó cosa de un millón de kilómetros en algún lugar del Cosmos.
Por qué la luz viaja en el vacío a esta velocidad y no a otra es uno de tantos
misterios de la física contemporánea. La velocidad de la luz es un dato
experimentaly constituye una de las constantes fundamentales de la física, no
calculable mediante teoría física alguna. Su valor nos parece fantástico, pero
podemos decir que, en alguna forma al menos está ajustado a la vez a la escala
humana y a la cósmica. Por ejemplo, la luz que la Luna nos refleja nos llega en tan
sólo 3 segundos, y la directa del Sol tarda apenas 8 minutos en alcanzarnos. Peropara hablar de las distancias entre las estrellas, los astrónomos usan como patrón
¡la distancia que la luz recorre en un año! ¿Podrían ustedes representarse esta
distancia?
Pero, ¿por qué siempre se habla de que la luz viaja a tal velocidad? ¿Qué la luz
no se puede estar quieta? No: precisamente, no. La luz, si existe, viaja; y sólo si
viaja, existe. Es cono las olas del mar; ¿alguien ha vistouna ola quieta en el mar?
Y aunque el ejemplo de las olas no es de todo correcto, sí nos permite sentir un
poco porque la luz sólo existe en movimiento; como las olas, como el sonido, la luz
es también una onda que para existir tiene que propagarse, que viajar. Pero a
diferencia de las olas o del sonido, que son ondas mecánicas, es decir,
vibraciones o desplazamientos de ida y vuelta de lasmoléculas de las sustancias,
la luz es una onda electromagnética. Esto quiere decir que la luz es una onda
semejante a las de radio, o a los rayos X. Todas estas ondas son fenómenos muy
complejos, combinación de efectos eléctricos y magnéticos simultáneamente, que
se pueden dar tanto en los materiales como en el vacío y que podemos
imaginarnos como vibraciones eléctricas y magnéticassimultáneamente, en tal
forma que unas producen las otras y viceversa y así indefinidamente.
Lo importante aquí es que una onda electromagnética es imparable, o, más bien,
que si se le detiene desaparece1 Por ejemplo, cuando la luz cae sobre un cuerpo
negro que la absorbe totalmente, simplemente desaparece como luz; su energía
queda atrapada en el cuerpo que la absorbe, pero no hay más luz.

Lateoría de los fenómenos de este tipo es la llamada teoría electromagnética y
fue creada hace ya más de cien años. El físico escocés James Clerk Maxwell
(1831-1879) fue quien dio a esta teoría básicamente la forma que tiene hoy; fue el
primero en entender que existen las ondas electromagnéticas, que la luz es una
de ellas y que todas estas ondas viajan con la misma velocidad en el vacío; contodas estas observaciones abrió el camino para la invención poco tiempo después
del radio y las radiocomunicaciones y para la creación de una nueva teoría de la
óptica, la óptica física. Por todo esto y otros resultados muy importantes, a
Maxwell se le considera justamente una de las grandes luminarias de la física. La
teoría electromagnética nos muestra en forma concluyente que una onda...