Se puede curar la rabia

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INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, junio, 2007

¿Se puede curar
la rabia?
Rodney E. Willoughby Jr.
La supervivencia de una adolescente
que contrajo la rabia podría indicar
el camino hacia un tratamiento eficaz

estudios sobre animales para determinar cuál de los
elementos de nuestro protocolo ayuda a vencer la
rabia.
Una cura para la rabia sería una bendición para los
países en vías dedesarrollo. La enfermedad se ha
convertido en una rareza en los EE.UU. y en Europa,
tras unas extensas campañas de salud pública que han
terminado por eliminar prácticamente el virus en los
animales domésticos (perros, gatos y ganado). Sólo
dos o tres estadounidenses mueren cada año a causa
de la rabia; ello significa que la probabilidad de que
un individuo contraiga la enfermedad en EE.UU.es
de una entre 100 millones.
En cambio, la Organización Mundial de la Salud
estima que en Asia, Africa e Iberoamérica la rabia
mata al año a 55.000 personas, la mayoría infectadas por mordeduras de perro. Si se desarrollara,
a partir del análisis del protocolo de Milwaukee,
un tratamiento barato y eficaz, se salvarían miles
de vidas.

Mordeduras de murciélago
La rabia es un virus de ARNenvuelto en cápside.
Con otras palabras, su material genético es ácido
ribonucleico, no el desoxirribonucleico (ADN) que
poseen los humanos y, en verdad, el resto casi absoluto
de las formas de vida. El virus, con aspecto de bala,
invade las células humanas y las obliga a generar
nuevas copias del mismo, que causan su inmenso
daño mediante la síntesis de sólo cinco proteínas.
El virus de larabia se halla perversamente adaptado
para medrar en el cerebro y los nervios. No suele
darse en otras partes del organismo.
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JOE McDONALD Corbis

L

a rabia constituye una de las enfermedades
más antiguas y temidas. Ataca el cerebro. Provoca inquietud, pánico y convulsiones. Las
víctimas padecen dolorosos espasmos en la
garganta cuando comen o beben. Luego viene la parálisis. Laspersonas infectadas por la rabia
permanecen conscientes de forma intermitente casi
hasta la muerte; transmiten su miedo y sufrimiento
a familiares y cuidadores.
Aunque las vacunas contra el virus de la rabia evitan
que se desarrolle la enfermedad, hasta hace poco los
médicos no podían albergar ninguna esperanza para
los pacientes que no habían sido inmunizados poco
después de sufrir lamordedura de un animal rabioso.
Una vez aparecían los síntomas de la infección (en
los dos meses posteriores al mordisco), la muerte
resultaba inevitable, generalmente en menos de una
semana. Hasta que, en 2004, salvamos de semejante
sino a una niña de 15 años, en el Hospital Infantil
de Wisconsin, en Milwaukee.
Jeanna Giese, de Fond du Lac (Wisconsin), se convirtió en el primer caso conocidode una persona no
inmunizada que sobrevivía a la rabia. (Hay otros cinco
casos de personas que, habiendo sido inmunizadas,
desarrollaron la rabia y también sobrevivieron.) El
“protocolo de Milwaukee”, así se reconoce nuestro
novedoso tratamiento, ha sido objeto de controversia
entre los expertos. Hay quien aduce que la curación
de Jeanna fue una casualidad, pues los escasos intentos en losque se ha repetido el tratamiento no han
salvado la vida de ningún otro paciente de rabia.
Pero estamos convencidos de hallarnos en el camino correcto. El próximo
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, junio, 2007 paso consistirá en realizar

Después de transmitirse con la mordeASI ATACA EL VIRUS DE LA RABIA
dura de un animal rabioso, que introduce
saliva infectada en la herida abierta, el virus
Lasvacunas contra el virus de la rabia previenen el desarrollo de la enfermedad
se multiplica en la zona del músculo o piel
si se administran poco después de que el paciente haya sufrido la mordedura
de un animal rabioso. Para los que no reciben tal inmunización, la enfermedad
interesada. Durante esa fase, el patógeno
resulta mortal.
pasa inadvertido para el sistema inmunitario, pues se halla...